Luang Prabang ... "La Ciudad de los Mil Templos"

A veces algunas cosas buenas son el producto de otras no tan buenas ... cuando los Franceses incluyeron "Lao" en su territorio de Indochina no solo le cambiaron el nombre por "Laos" sino que tuvieron una gran influencia en todas sus ciudades, costumbres y su gente. Gracias a su situacion geografica (localizada entre el Rio Mekong y el Rio Nam Khane), Luang Prabang tuvo gran importancia para el comercio entre las provincias del Norte con el resto de Indochina, no solo era la residencia de la monarquia sino que los Franceses vinieron, se instalaron y construyeron hermosas mansiones alrededor de los templos Budistas que existian en la ciudad, cada templo se convirtio en el centro de cada barrio y el barrio se creo a partir del

templo.

La ciudad tuvo su mejor epoca en aquel entonses hasta que los Franceses se empezaron a dar cuenta de que el Rio Mekong no era bueno para la navegacion comercial durante la mayor parte del año, las tierras no eran aptas para el cultivo y la actitud de la gente no era tan productiva como hubieran deseado. Todo esto dio paso a que Laos fuera el primer pais en obtener su independencia ya que Francia solo estaba tratando de desaherce de aquellas tierras que les estaban estorbando y quedarse solo con lo mejorcito y mas productivo (Vietnam).

Luang Prabang cayo en el olvido ... gracias a las malas carreteras, a guerras civiles, a los Hmong que se alzaron en armas contra el gobierno, a la guerra secreta que Estados Unidos mantuvo en estas tierras y al ritmo lento con el que viven los Laoenses ... la vida en Luang Prabang continuo a paso lento, permaneciendo dormida hasta que los ojos de varias organizaciones centraron su mirada en aquella joya escondida, decididieron rescatarla y hacerla brillar para asi devolverla a aquellos años de esplendor ... nombrandola Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1995.

A partir de aquel momento se dedicaron a reconstruir las antiguas mansiones Francesas, a reparar las calles, a recuperar su historia y abrir museos, a restaurar los miles de templos Budistas que tiene, a promocionar su cultura, a crear una infraestructura de turismo ecologico ... lograron lo impensable ... convertir lo que anteriormente era el reino de Lan Xang "El Reino del Millon de Elefantes" en una de las actuales ciudades mas tranquilas y hermosas de todo el Sureste de Asia.

Despues de tantas proezas que tuvimos para lograr llegar hasta aca, fue un descanso total recorrer la ciudad y caminar por sus tranquilas y placenteras calles. Durante el viaje he descrito lo lindas que pudieron haber sido otras ciudades que hemos visitado si limpiaran y decoraran sus calles, Luang Prabang es lo que yo me imaginaba y mucho mas. Las calles son amplias, hay mas bicicletas que motos, los templos son oasis de paz, las casas tienen un estilo de arquitectura colonial Europea mezclada con las tipicas construcciones en madera que hay a lo largo y ancho del pais. Al lado de los rios hay montones de puesticos donde es un placer sentarse a comer algo y tomar una cervecita, entretener la mirada siguiendo la rutina de los pescadores y barqueros que se acercan a sus orillas o simplemente sentarse a mirar el atardecer y disfrutar de la brisa del rio que refresca del intenso calor.

Luang Prabang es uno de los centros espirituales mas importantes de Asia, algunos de sus templos son hermosisimos, custodiados con serpientes mitologicas (Nagas) o elefantes sagrados, con enormes techos de madera, paredes doradas o de brillantes colores, decorados con pinturas y estatuas que representan la vida de Buda y el proceso que tuvo que recorrer hasta alcanzar Nirvana. Miles de jovenes vienen hasta aca para convertirse en monjes y asi poder tener acceso a educacion. La cuidad completa puede ser admirada desde el Monte Phousi y desde alli la vista es tremenda: las montañas se divisan a lo lejos, las aguas del Rio Nam Khane desembocan en las del Mekong, la ciudad se puede admirar en toda su extension y solo las puntas doradas de los templos sobresalen entre sus pequeñas casas.

Al caer la tardecita la ciudad se empieza a despertar y vienen mujeres desde varias partes a vender sus productos, la calle principal junto al Museo Nacional se cierra y se llena de puesticos vendiendo toda clase de artesanias ... como siempre, me antoje de todo, pero el hecho de tener que cargarlo pesa mas que mi deseo por comprar. La mejor parte es cuando llegamos a la seccion de comidas ... un buen legado de los franceses son "las baguette" (o pan Frances) que rellenan de pollo asado, lechuga, tomate y salsas ... junto con un delicioso jugo de fruta natural mezclado con leche de coco y leche condensada ... mmm ... delicioso! ... aunque tambien me encanto el pescado asado, pero comerlo con palitos chinos es una odisea completa.

Los dias que pase en Luang Prabang fueron inolvidables, esta ciudad tiene la combinacion perfecta: hoteles buenisimos (sobre todo en el que nos quedamos "Villa Colona"), buenisimos restaurantes (especialmente "Tamarindo"), buenas librerias donde intercambiaban libros de segunda mano, cafecitos, bares ... gente amable, un clima agradable, un ambiente tranquilo y espiritual que lo envuelve a uno. Ivamos a quedarnos solo 3 noches que se alargaron a cinco ... pero para ser sincera, yo me hubiera podido quedar aqui mucho mas tiempo, incluso he pensado que si algun dia tuviera que vivir en esta parte de Asia no lo dudaria ni un minuto y vendria para quedarme ... literalmente ... porque con el transporte en Laos, lo pensaria dos veces antes de ir a cualquier lado.

Rumbo al Sur ... recorriendo el Rio De Los 9 Dragones

Convenci a Dave de venir conmigo en una excursion que nos llevaria por el cauce del Rio Mekong, normalmente a el no le gusta ir en grupo, pero yo soy de las que creo  que en algunas ocasiones es la unica forma de ver lugares donde el acceso es muy dificil haciendolo independientemente ... a veces prefiero evitar los dolores de cabeza y hacerlo de la forma mas facil.

Partimos rumbo al Sur de Saigon hacia el Delta del Rio Mekong, el camino era largo (3 horas) pero comodo, en un bus pequeño con un guia muy gracioso y afortunadamente pocas personas (eramos 7 en total), el viaje de ida fue largo pero el paisaje valio la pena, al lado de las carreteras aparecieron montones de sembrados de arroz y me di cuenta que en la mitad de las pequeñas parcelas es donde los campesinos construyen los mausoleos o tumbas dedicadas a sus ancestros, luego supe que todo se debe a lo supersticiosos que son porque lo consideran de buena suerte y si los ancestros estan colocados en la posicion correcta (Feng Shui) y felices en el mas alla, entonses sus cosechas seran provechosas.

El campo es hermosisimo, la gente con sus sombreros conicos le da vida a el paisaje ... la gente no tiene pierde, se sabe donde estan inmeditamente y llaman la atencion entre los colores de los diferentes sembrados. Las casas en el campo son mas solidas que las que veiamos en Cambodia, aca son de cemento cuando estan al lado de la carretera, pero a medida que nos vamos acercando al rio se empiezan a encaramar en pilotes de madera para evitar las inundaciones y la crecida del rio.

El Rio Mekong nace en los Himalayas (Tibet) y cruza China, Birmania, Laos, Cambodia y Vietnam ... en la ultima etapa de su cauce y antes de desembocar en el Mar del Sur de China, el rio divide sus aguas en 9 brazos diferentes a los que los Vietnamises llaman "Los 9 Dragones" (Song Cuu Long) estos abren sus enormes bocas cuando llegan a estas tierras  y se esparcen por todas partes convirtiendolas en un enorme manto verde ideal para el cultivo de arroz y una variedad enorme de productos.

La vida de sus habitantes gira en torno al rio, todo sale y entra en sus aguas ... cada persona que vive en sus orillas respira, come y vive de lo que produce el rio ... el rio lo es todo para ellos ... es una bendicion porque las tierras son fertiles y son las mas productivas de todo el pais (Vietnam es el segundo productor de arroz en todo el mundo), pero tambien puede llegar a ser una maldicion cuando empiezan a caer las lluvias y todo se inunda a su alrededor. 

Nosotros llegamos a un puerto pequeño donde embarcamos por uno de sus cauces, a medida que avanzamos por el rio vamos viendo como todo el comercio se mueve por barco de un lado para otro, cada barquita esta cargada de un producto diferente: hay quienes venden frutas, despues otra que vende verduras, otra transporta madera, otra se encarga de transportar personas ... es un ir y venir de barcos que van haciendo paradas en las casitas de la orilla ofreciendo los productos ... ellos no tienen ni que salir de casa para hacer las compras, los vendedores siempre van hacia ellos. Lastimosamente en aquel entonses no sabiamos que todo empieza bien temprano en la mañana y para cuando llegamos la gente estaba terminando de hacer sus compras y el comercio estaba parando para el descanso obligado del mediodia. De haber sabido antes como era la cosa, hubieramos pasado la noche en el area y madrugado al dia siguiente a ver el mercado flotante en su mejor momento.

Hicimos algunas paradas turisticas obligadas en el camino donde nos enseñaron como se hace el Papel de Arroz, Dulces de Coco en todas sus variantes, Palomitas de Arroz (en vez de palomitas de maiz), Vino de Serpiente o Escorpion (ese no lo quise probar) ... por supuesto, despues de la demostracion querian que compraramos de todo y cada uno de nosotros se empezaba a hacer el loco ... aunque debo reconocer que los dulces de coco con nueces estaban tan ricos que me compre varios paqueticos que se terminaron el mismo dia.

Despues seguimos en el barco pero esta vez por canales mas angostos hacia donde tenian preparado nuestro almuerzo, el paisaje era lindisimo, me hubiera gustado haber apagado el motor y navegar en silencio para escuchar el ruido de la naturaleza ... el sol pegaba fuerte y la humedad se hacia cada vez mayor, pero afortunadamente teniamos el viento a nuestro favor que refrescaba a nuestro paso. De pronto empeze a ver los mismos sombreritos conicos en el agua y cuando nos fuimos acercando nos dimos cuenta de que eran personas que estaban completamente sumergidas recogiendo almejas y mejillones en las orillas del rio ... que trabajo tan mojado!

Nuestro almuerzo no fue nada del otro mundo porque no quisimos pagar extra para comer las especialidades de la zona que por supuesto tenian un precio excesivo, asi que nos castigaron dandonos el almuerzo mas triste del mundo ... despues teniamos una hora para descansar antes de seguir con la excursion y la mayoria de la gente se fue a dar una vuelta en bicicleta, nosotros mientras tanto hicimos siesta en las hamacas ... cuando los demas regresaron, dimos las gracias por no haber ido ... todos estaban rojos, bañados en sudor, muertos de calor y sin forma alguna de refrescarse!

Creo que el guia escucho cuando me queje del ruido del motor la primera vez, porque cuando volvimos a  entrar en el rio lo hicimos en canoas pequeñas y con una persona remando ... nos prestaron sombreros conicos que nos protegian del sol y dimos el paseo mas lindo del dia, silencioso, tranquilo observando el verde de la vegetacion contrastado con el amarillo del rio, con casitas a nuestro alrededor, niños corriendo en las orillas y personas saludandonos a nuestro paso ... fue la mejor media hora de todo el viaje, justo antes de emprender regreso hacia Saigon.

Debo confesar que al final del dia me quede con una mezcla de sensaciones ... porque es una zona muy linda que vale la pena recorrer con mas tiempo y no a la carrera y sin tantas personas alrededor tratando de vendernos de todo ...  en este caso me hubiera gustado mucho mas haber visitado el area al estilo de Dave, pausado y con contratiempos, escogiendo lo que queriamos hacer cuando queriamos hacerlo ... fue un lindo dia en las afueras y en el campo pero el hecho de haber sido parte de un grupo le quito el encanto que hubiera tenido si lo hubieramos hecho de forma independiente.