Tailandia ... en busca del Triangulo Dorado.

Cruzamos la frontera hacia Tailandia en medio de una fuerte lluvia, el bote que nos cruzo se movia a una velocidad lenta tratando de cortar la lluvia, Laos estaba triste porque nos ivamos. Al llegar a la otra orilla, un letrero nos indico que habiamos llegado a "Siam" (ahora conocido como Tailandia). Una vez sellado el pasaporte, esperamos a que escampara y cogimos el primer bus que nos encontramos rumbo al tan famoso "Triangulo Dorado" (el borde entre Birmania, Laos y Tailandia) ... famoso no tanto por ser una triple frontera, sino porque esta siempre ha sido una de las zonas ilicitas mas extensas desde donde se cultivaba, producia y exportaba "el Opio".

El Opio ha sido la maldicion de muchos y el mayor beneficiario de pocos, ha ayudado a destruir y crear imperios. Se dice que llego a tener el valor equivalente al oro y se comerciaba como uno de los objetos mas valiosos. El opio se ha usado a travez de la historia por diferentes culturas, para el placer de los ricos o como una forma de escape en la vida de los pobres. China ha sido uno de los consumidores mas grandes de opio y se dice que llego a tener aproximadamente 13 millones de adictos que consumian unas 40.000 toneladas al año ... una barbaridad! Durante el gobierno de Mao Zedong se trato de acabar con la produccion y su consumo. En los años 50's todos los adictos fueron forzados a "reformarse voluntariamente", los traficantes fueron ejecutados y los cultivos erradicados. Los diferentes grupos etnicos en el sur de China que eran los mayores productores fueron perseguidos y la mayoria tuvo que emigrar de sus tierras y partir hacia un lugar seguro donde pudieran continuar con su vida, tradicion y sus negocios ... llegaron al Triangulo Dorado con sus corotos y las semillas de amapola, a una tierra donde se ya se cultivaba opio desde hacia siglos.

Los Akha tienen una leyenda que cuenta sobre la creacion del Opio: "se dice que hacia mucho tiempo exista una joven Akha que era muy pero muy bella, pero que tenia un problema muy grande: tenia mal olor en todo el cuerpo y ningun hombre se le acercaba. asi que durante toda su vida vivio muy sola. La tristeza que tenia era tan grande que murio con el corazon destrozado ... antes de morir pidio que cuidaran de su tumba de la que crecio una enorme y bella flor. Se dice que cuando el primer hombre probo el liquido que producia la flor, no podia parar y parar de probarlo y se volvia adicto ... asi fue como el liquido empezo a causar entre los hombres un inmenso placer que terminaba siendo la causa de un terrible sufrimiento".

El triangulo dorado empezo a ser una leyenda en si misma cuando el opio lo convirtieron en heroina y se empezo a distribuir primero entre las colonias Francesas de Indochina, durante la guerra de los Americanos en Vietnam y por la guerrilla en Birmania tratando de combatir un gobierno opresor. El opio ha sido la causa y la destruccion de muchas de las culturas etnicas de la zona y los gobiernos de Tailandia y Laos han prohibido su consumo y combatido a mano dura su produccion ... se supone que es ilegal cultivarlo, el consumirlo puede ser motivo de carcel y el traficarlo puede causar la pena de muerte. Birmania sigue siendo el segundo productor en el mundo despues de Afganistan.

Tailandia se ha aprovechado del nombre y su fama y ha convertido la zona en una atraccion turisitica donde lo unico que queda es el nombre. Cuando llegamos alli nos encontramos con montones de buses llenos de turistas que se tomaban la foto en medio de millones de letreros que indican que alli es el Triangulo Dorado, hay budas dorados gigantes, elefantes enormes que invitan a que la gente se suba y pose, montones de estatuas hindues, budistas, de cualquier clase que atraiga cualquier tipo de religion, hay paseos en bote que te llevan a rescorrer las 3 fronteras, vendedores de chucherias, restaurantes que venden hamburguesa y papas fritas ... todo esto es un circo completo ... el encanto y el misterio se han perdido para siempre, una tierra que atrajo la imaginacion de muchos y la codicia de otros ha sido remplazada por una especie de parque de diversiones que subsiste solamente por haber tenido un pasado. 

Los grupos indigenas que viven en la zona han sido los mas afectados no solo porque ya no lo pueden cultivar sino porque tampoco lo pueden consumir, ellos han tenido que cambiar sus costumbres y buscar otras formas de vida ... tristemente la unica forma que han encontrado para subsistir ha sido a base del turismo y se han formado comunidades enteras donde viven grupos que continuan con su tradicion solo para atraer el dolar, las costumbres permanecen solo para ser fotografiadas. En cierta forma el turismo ayuda a las comunidades a sobrevivir, pero al mismo tiempo destruye lo autentico y las tradiciones. Por dar un ejemplo, el grupo etnico de las "Karen", son aquellas mujeres que se ponen anillos de cobre en su cuello y parecen que tuvieran cuellos de jirafas .. para ir a verlas hay que pagar el tour, despues la entrada y despues por cada foto que se tome ... son mujeres que escaparon de Birmania y que ahora viven en comunidades especialmente construidas como atracciones turisticas por truhanes que se aprovechan de ellas y que solo les pagan si usan los famosos aros, por cada niña de 7 años que se empiezen a poner los aros les dan cierta cantidad de dinero y mensualmente tendran un salario, no pueden dejar la comunidad y tendran que vivir alli por el resto de sus dias ... los hombres existen solo para procrear mas niñas, pero ellos tienen que trabajar porque no sirven para nada mas. Si las mujeres se rehusan a usar los aros, las deportan a Birmania donde seguro pereceran. Yo me rehuse a visitarlas y a ayudar a promover una  injusticia.

La Guerra Americana ... desde mi punto de vista

Pense en terminar el capitulo de Indochina (Cambodia, Vietnam y Laos) dando a conocer mi percepcion acerca de como vivieron estos paises una guerra sin sentido y sin razon de ser ... una guerra donde los pobres (de ambos bandos) fueron los que mas perdieron y los ricos (de ambos bandos) fueron los unicos que ganaron y los que aun continuan recibiendo dividendos y ganancias de una guerra que paso hace ya mas de 20 años. Mi idea no es dar una clase de historia y reconozco que no soy una experta en el tema por lo que quizas muchos de mis conceptos son errados, pero el haber recorrido los lugares donde sucedieron los hechos me ha hecho entender un poco mas los acontecimientos y las consecuencias de una historia reciente que tan solo conocia por medio de las peliculas que solo nos muestran una version.

Uno de los principales factores que determinaron la lucha entre el norte y el sur de Vietnam fue la lucha por la tierra ... los pobres se revelaron en contra de los ricos porque los ricos empezaron a apropiarse de la tierra convirtiendose en terratenientes y cobrando altos impuestos no solo en moneda sino en grano ... durante la monarquia la gente pagaba una especie de tributo a la realeza dependiendo de la produccion de arroz de ese año, pero cuando los Franceses llegaron impusieron un impuesto alto sin tener en cuenta las cosechas, incluso cuando el campesino hubiera tenido un mal año y no pudieran pagar, se les cobraba a la fuerza y muchas veces perdian su tierra y todo lo que tenian. Eso creo un descontento grande en todo el pais y se empezaron a crear focos revolucionarios en varias partes (sobre todo en el norte) comandados por el Tio Ho.

Cuando los campesinos se alzaron en armas contra los Franceses y estos se vieron forzados a retirarse, fue cuando el pais quedo dividido en dos ... Vietnam del Norte comandado por el partido comunista y Vietnam del Sur comandado por un dictador (del cual no recuerdo su nombre, pero que era tan odiado que incluso al final termino asesinado por su propio ejercito). Por aquel entonses los Estados Unidos comenzaron a enviar consejeros militares al sur con la unica consigna de que continuara la "Causa Democratica" y asi poder combatir al comunismo y evitar que las sombras proyectadas por la cortina de hierro cubriera todo el Oriente. La CIA empezo a proveer armamento y "consejeros" hacia un lado, Rusia y China hacia el otro ... Laos y Cambodia se declaraban neutrales, en Tailandia se comenzaron a instalar varias bases militares Americanas.

Lo que si no me queda en claro fue el hecho que hizo que Estados Unidos se involucrara directamente en una guerra que no le pertenecia, he escuchado varias versiones y ninguna me convence: que el Norte les hundio un barco, que mataron a varios soldados Americanos ... cualquiera que hubiera sido el motivo dio inicio a una guerra sin sentido alguno. El gobierno Americano empezo a reclutar a la gente que menos le importaba y la que les estaba causando problemas internos en su propio suelo: gente sin educacion y con problemas sociales ... las familias de clases social baja que no tenian muchas opciones fueron a las que les toco enviar a sus hijos a la guerra, mientras que los hijos de los ricos se libraban de prestar servicio con solo presentar una carta medica o de la universidad. Entre sus tropas tambien hubo discriminacion.

Pronto los soldados Americanos se vieron luchando en un terreno que no conocian, combatiendo contra un ejercito invisible que no podian ver y sin saber las razones por las que se encontraban alli. Ellos vivian con una paranoia constante, el miedo los invadia cada vez que salian a patrullar porque no sabian contra quien peliaban y siempre tenian todas las de perder. El gobierno Americano se dio cuenta que no podia atacar a su enemigo en el mismo campo de batalla, frente a frente ... asi que opto por el lado que le era mas fuerte, usando toda su tecnologia militar en combatir al enemigo. La tactica de batalla era el tirar cuanta bomba pudieran y asi matar a la mayoria de Vietnamitas posible para poder acobardar al enemigo, no tenian en cuenta que con cada bomba que soltaban morian no solo los comunistas, sino ancianos, mujeres y niños inocentes. Los aviones salian cargados hasta el tope de bombas y los pilotos tenian que soltarlas todas sin tener ninguna consideracion, ellos sabian  que si les quedaba una bomba en el avion los podia matar, asi que tenian que deshacerse de todas como fuera.

Mientras tanto siguiendo el otro lado de la moneda, el ejercito Vietnamis se movia por todas partes, como hormiguitas ... conocian todas las selvas, las cuevas, creaban tuneles que cubrian zonas enteras (algunos incluso pasaban por debajo de las bases Americanas) ... cada que un Americano ponia una mina quiebrapatas, ellos la desenterraban y la cambiaban de camino por donde sabian que el mismo que la habia puesto iva a pasar otra vez ... quizas no tenian las armas mas sofisticadas, pero tenian coraje y malicia ... murieron millones en las bombas que caian pero tambien crecia la cantidad de compatriotas que se les unian. Comenzaron a transportar armamento por la selva desde el Norte de Vietnam, pasando por Laos y Cambodia hasta el Sur de Vietnam, por lo que ellos llamaron "El Camino de Ho Chi Ming".

Los Americanos trataron de interceptar el camino y por ello el presidente Nixon declaro abiertamente la guerra contra Cambodia ... Laos fue diferente. En Laos nunca se hablo de una guerra directa, mas bien se jugo una guerra sucia secreta. Estados Unidos decidio enviar cientos de agentes encubiertos haciendolos pasar como pilotos que transportaban medicinas, comida o pasajeros cuando en realidad lo que hacian era transportar el opio que se producia en el norte y asi convertirlo en heroina para proveer a sus soldados o venderlo e intercambiarlo por armamento ... tambien se dedicaron a bombardear Laos hasta donde mas no pudieron tratando asi de parar a los Vietnamitas de cruzar hacia el sur y entrenaron a las diferentes tribus de Hmong, les dieron armamento y apoyaron para que ellos los ayudaran con el combate terrestre contra el Pathet Lao (ejercito comunista en Lao) o el Vietcong. Esta parte de la guerra nunca se menciono directamente y aunque muchos pilotos fueron capturados o murieron, su muerte nunca formo parte de la cuenta de soldados "muertos o perdidos en accion". Gracias al recuento de algunos de los pilotos, ha salido al aire la verdad (solo basta con mirar la pelicula "Air America" para darse cuenta de lo que aqui paso).

La guerra llego a su fin cuando la gente al otro lado del charco se empezo a rebelar y cuando la realidad de muchas atrocidades cometidas se dieron a conocer por todo el mundo, alrededor del mundo se formaron enormes manifestaciones que gritaban a viva voz que pararan con una guerra sin sentido donde los unicos que estaban perdiendo era la gente inocente que se encuentra en medio. Los soldados Americanos se empezaron a rebelar en contra de sus superiores y muchas veces se rehusaron a combatir contra un enemigo que no les habia hecho nada. El Gobierno de Estados Unidos presionado por todos lados y sin ninguna esperanza de ganar, decidio abandonar a su aliado del sur y poco a poco se retiro con la cabeza gacha y el rabo entre las patas. En este caso ... la hormiga le gano al elefante y se demostro que el gigante no es invencible y que aquellos que son pequeños, mientras esten unidos nunca seran vencidos.

En Vietnam quedaron todavia varios años de lucha entre el norte y el sur. El sur al sentirse desprotegido sin su aliado se entrego facilmente a su enemigo ... en Cambodia el Khemer Rouge tomo posesion durante algunos años y casi destruyo al pais, no solo fisica sino moralmente, afortunadamente ya no estan y el pais a retomado a un gobierno democratico con una monarquia ficticia ... en Laos el Pathet Lao le gano la guerra a la monarquia y la destruyo por completo, continuo en guerra constante con los Hmong hasta que los saco de su tierra rumbo a Tailandia y casi que los destruyo. Los tres gobiernos siguen manejando los paises a su antojo, haciendo y deshaciendo sin voz ni son; por ahora su gente esta calmada y el turismo ha hecho que la economia prospere y el futuro se ve prometedor ... mientras tanto, al otro lado del charco ... el gigante ha salido de su cueva y esta volviendo a hacer de las suyas ... sera que nunca aprenden la leccion! 

"Bicicletiando" por los alrededores de Muang Sing.

A travez de los años, diferentes grupos etnicos han tenido que cruzar fronteras debido a discriminaciones, guerras, enfermedades o simplemente buscando una tierra que les sea mas prometedora ... vinieron de China, de Tibet, de Vietnam, de Birmania y aqui se quedaron, en la provincia de Luang Nam Tha, una tierra que les prometio prosperidad, fertilidad y un lugarcito donde vivir. Decidimos pasar unos dias en el pequeño poblado de Muang Sing, donde todos ellos se han mezclado y ahora viven en  armonia.

Aqui vi un poco de todos los grupos pero al final de mi estadia no pude distinguir quienes eran quien, incluso entre al Museo de Etnologia donde explicaban las diferencias entre sus vestimentas, casas, costumbres y rituales, pero aun asi eran tantos grupos que al final de cuentas todos se me confundieron y no puedo decir con seguridad si las mujeres que vestian de azul eran las Hmong o si las de rojo eran las Yao o cuales eran las Tai Dam, Lolo, Tai Lue, Khamu (a su vez cada grupo se divide en otros ya sea por sus creencias, color de la ropa o quien sabe que mas) .. las unicas que son inconfundibles y que pude reconocer a donde fuera son las Akha, solamente porque usan muchas joyas de plata y adornan con ellas toda su vestimenta. Notaran que cuando hablo de un grupo etnico lo hago en femenino y es porque son las mujeres las que mantienen vivas las costumbres y se visten con sus diferentes trajes tipicos, mientras que los hombres en su gran mayoria adoptaron la nueva version: pantalones y camiseta ... sin diferenciaciones.

Decidimos alquilar bicicletas y recorrer el campo por nuestra cuenta, como siempre el escuchar historias de caminatas en medio de la lluvia nos quito las ganas de hacer algun tour organizado ... asi que salimos rumbo a la frontera con China (a ver si podiamos darle un vistazo rapido a los Chinitos). La frontera queda a solo 10 kilometros, casi todo por una carretera que esta rodeada por extensas llanuras llenas de sembrados de arroz y grandes montañas que se divisan a lo lejos. En esta epoca del año estan sembrando y se ven grupos de personas trabajando juntas en diferentes lotes ayudandose unos a otros ... no se ven bufalos, ni vacas ... por el contrario las personas preparan la tierra usando pequeños tractores y por primera vez vi que se ayudan de tecnologia moderna para el arado y me asombra que sea en Laos, aunque tambien entiendo que la razon sea su proximidad con China, donde se consigue de todo y muy barato ... o quizas porque asi lo hacen mas rapido y no tienen que trabajar mucho ... tengo entendido que el mayor pasatiempo de la gente de Laos es sentarse a ver crecer el arroz (no creo que sea el hecho de tener que sembrarlo).

Faltando un kilometro para llegar empezo una subida que nos dejo extenuados y cuando llegamos a la frontera no podiamos ni respirar del cansancio ... a la salida de Laos solo hay una caseta donde sellar el pasaporte, una tienda donde venden bebidas y una cancha de volleyball donde juegan futbol "Katau" ... China quedaba solo a un kilometro y lo unico que pudimos ver fue en letrero que nos indicaba el camino, lastimosamente los soldados en Laos nos prohibieron continuar aunque sea para ir solo a saludar.

De regreso decidimos entrarnos por una callecita destapada a ver los caserios, teniamos un mapa que nos indicaba si una comunidad era Yao o Hmong o Akha y nuestra meta era llegar a un poblado llamado "Pakha" que era como de los mas grandecitos. El camino empezo facilito con pequeñas subidas y bajadas, nada dificil para el que no esta acostumbrado a andar en bicicleta de montaña ... de vez en cuando llegabamos a un caserio y ese se iva mezclando con el siguiente, a veces no teniamos ni idea de donde estabamos y solo bastaba con mencionar el nombre de "Pakha" para que nos indicaran el camino ... aunque no nos podiamos comunicar con la gente, el idioma de las señas es universal y uno como sea se hace entender. De vez en cuando veiamos grupos pequeños de niños que salian corriendo a esconderse cada que yo sacaba la camara ... tenia entendido que a estas personas no les gusta que les saquen fotos asi que cuando veia a alguien por el camino siempre les pregunte si podia tomarles una foto, al final despues de escuchar tantas negativas quede frustrada como fotografa y me quede con las fotos grabadas solamente en mi memoria (aunque de vez en cuando me logre robar una que otra).

Decidi mas bien dejar la camara a un lado y dedicarme a disfrutar de la aventura, porque para aquel entonses el camino iva cambiando y nos ivamos entrando a terreno mas pantanoso, a veces era tanto el barro que era mas facil bajarnos y caminar, aunque de vez en cuando incluso caminando nos resbalabamos y quedamos todos cubiertos de barro de pies a cabeza, el paisaje era espectacular y era genial cruzar por sembrados de arroz, riachuelos, caserios ... de vez en cuando se nos perdia el camino y nos tocaba andar entre arbustos y tratando de mantener la bicicleta en pie sin caernos, a veces habian bajadas largas donde las manos le empezaban a temblar a uno tratando de mantener la bicicleta estable y al mismo tiempo teniamos que esquivar piedras, charcos, pantanos ... nos divertimos como locos y con la embarrada terminamos muertos de la risa. 

Casi que no encontramos el famoso Pakha y cuando llegamos nos encontramos con la sorpresa de ver cientos de niños corriendo hacia nosotros, los mayorcitos se sabian las tipicas frases en Ingles: como te llamas? de donde eres? cuantos años tienes? ... pero los chiquitos solo estaban ahi muertos de la risa de ver a dos "felang" cubiertos de barro hasta la coronilla. Cuando me dio por intentar de nuevo y sacar la camara, todos salieron corriendo y corrian de un lado para otro para que no les pudiera tomar fotos. No logramos entender porque habia tantos niños en ese pueblito y ningun adulto, mi conclusion fue que todos los padres estan sembrando arroz y reunieron a los niños para que se cuiden unos a otros mientras ellos trabajan ... Cuando logramos salir de nuevo a la carretera principal, nos sorprendio un aguacero tremendo y los ultimos 5 kilometros antes de volver a Muang Sing los andamos bajo la lluvia desaciendonos del barro que llevabamos pegados ... cuando entregamos las bicicletas pensamos que el dueño nos iva a hacer cara fea del estado tan terrible en el que estaban, pero parece que es normal que lleguen asi despues de cualquier travesia por el campo.

Al dia siguiente nos levantamos bien temprano (con el trasero bien adolorido) y salimos rumbo a el mercado, el unico que vi en Laos y uno de los mas interesantes que he visto porque la gente de los pueblitos viene temprano en la mañana ya sea a vender o a comprar lo del dia ... llegan todos en carretas empujadas por tractores y las mujeres se visten con toda la pompa y sus trajes tipicos, esa mañana fue para mi un festin de fotos, porque cada uno esta concentrado en conseguir sus productos y nadie le para bolas a una felang con una camara. A las 10 de la mañana ya todos se habian ido y no quedaba nadie en el pueblo ... es verdad cuando escuche que Laos se caracteriza por "ir en las mañanas a los mercados, la tarde es para hacer la siesta y la noche es por si algo pasa, pero si no pasa siguen descansando" ... aquella noche nos toco ver una fiesta donde todos bailaban y era muy gracioso verlos a todos bailar en circulos dandole vueltas a un poste moviendo las manos y sin tocarse unos a otros.

Muang Sing fue nuestro ultimo destino grande en Laos, por supuesto para llegar o salir de aca tuvimos que hacer varias paradas en diferentes poblados que no tuvieron ninguna relevancia o importancia para contar. Laos se las ingenia para hacer de cualquier viaje una aventura, nada es facil aqui y uno se las tiene que ingeniar de varias formas para poder llegar a cualquier parte ... pero una vez que se llega, es como si el mismo Laos se dedicara a recompensarte, porque los paisajes son hermosos, los poblados autenticos y la gente bondadosa y amable como ninguna ... es un pais que quita, pero que a la vez da ... que extrae la impaciencia y da tranquilidad ... es un pais unico y me voy de Laos con una tristeza enorme porque me hubiera gustado haber tenido la oportunidad de conocer mucho mas, aunque eso hubiera significado perder hasta la ultima gota de energia que me quedara en el cuerpo y quedarme para siempre contagiada de Lao-Ness.

Nong Khiaw y Muang Ngoi Neua ... pueblos dormilones.

Llegamos a Nong Khiaw despues de varias horas de camino desde Luang Prabang, en el puerto cogimos un bote que nos llevaria rio arriba durante una hora hasta el pequeño poblado de Muang Ngoi Neua ... la subida por el rio fue preciosa, estaba cayendo la tarde y la luz intensa del sol acariciaba las enormes montañas que habia a nuestro alrededor y se reflejaba en el rio, dependiendo de la direccion del bote, el rio tomaba destellos dorados o plateados, el rio en la mayoria de su cauce era calmado, aunque de vez en cuando habia uno que otro pequeño rapido que nos hacia balancear un poco, se notaba que el conductor se lo conocia de memoria porque se movia de izquierda a derecha con mucha facilidad buscando los lugares mas profundos para navegar. El cauce del rio estaba mas bien bajo y de vez en cuando se veian las cabezas de los bufalos asomandose en las orillas mientras su cuerpo estaba totalmente sumergido en el agua. Cada tanto parabamos a dejar gente y cuando llegamos a nuestro destino el bote estaba casi vacio. A medida que nos ivamos acercando al pueblo, vimos donde nos ivamos a hospedar durante aquellas noches: una larga fila de pequeñas cabañitas a la orilla del rio ... ya me imaginaba yo tirada en la hamaca, leyendo un buen libro, tomando cervecita Lao y mirando el rio ... para que mas!

Resulto que el pueblo tenia solamente una calle principal donde vivian sus habitantes y pequeñas callecitas que ivan al rio donde estaban las cabañitas destinadas a los turistas, habian como 5 restaurantes que solamente vendia comida a los felang (extranjeros) y nuestra primera cena resulto ser todo un acontecimiento. Nos quitamos nuestros zapatos a la entrada del restaurante (como es la costumbre en todo Lao antes de entrar a alguna casa, almacen o establecimiento publico) y nos sentamos a pedir nuestra cena, nos demoramos un poco decidiendo que queriamos porque el menu era muy largo y habia montones de platos para escoger, cuando hicimos nuestro pedido nos toco cambiar la orden millones de veces porque casi nada de lo que habia en el menu estaba disponible, una vez que las dos partes llegamos a un acuerdo, lo primero que hizo la cocinera fue marcharse y dejarnos solos en el restaurante .. primero fue a la casa del frente desde donde trajo la cerveza, salio de nuevo y fue a la casa del lado a traer el hielo, en otra casa consiguio el pan, en otra los vegetales y en otra la carne ... era gracioso verla ir de un lado para otro hasta que consiguio todos los ingredientes, despues se metio a la cocina y horas despues de haber pedido y de tomarnos varias cervezas, llego nuestra cena. Mejor dicho no solamente los restaurantes, sino las tiendas, o mejor dicho todo el pueblo trabajan juntos, venden lo mismo y comparten lo que tienen, asi todo el pueblo se beneficia del trabajo de los otros porque cada uno tiene su especialidad y cada uno vende un producto distinto que los otros necesitan.

El problema se vuelve peor si uno decide ir a un restaurante en la noche cuando la luz esta encendida, ya que en todo el pueblo solo hay luz desde las 6.30 hasta las 9.30 pm y una vez que se enciende la luz la gente desaparece ... la luz llega, las teles se encienden y cada familia se sienta en frente del unico pasatiempo que tienen: ver la telenovela ... de esta forma se entretienen durante varias horas en la noche y al dia siguiente tendran un nuevo tema de conversacion y muchos chismes para contarse. Asi que si uno va a un restaurante y decide hacer el pedido justo durante la novela, es mejor resignarse y esperar a que la comida llegue algun dia. 

El pueblo se duerme por completo cuando se va la luz y se despierta cuando los gallos empiezan a anunciar el amanecer y el comienzo de un nuevo dia. Durante el dia nosotros nos dedicamos a hacer cortas caminatas cerca al pueblo, visitar algunas cuevas naturales, bordear los pocos sembrados de arroz que hay, o visitar pequeños cacerios cercanos ... aunque la mayoria de los turistas que viene a esta area deciden hacer caminatas largas de varios dias, con guia y durmiendo en casitas en el campo ... despues de escuchar varios comentarios de aquellos que lo hicieron descartamos la idea porque estabamos en la epoca de lluvias y parece que en vez de caminar, se deslizan por el lodo ... si con solo caminar en el pueblo despues de un fuerte aguacero termina uno todo embarrado y es peor aun si uno anda en sandalias, porque cualquier caminadita termina en desastre, ya que la sandalia se atasca en el barro y se la pasa uno haciendo enquilibrio y perdiendo los zapatos en todas partes.

Lo que uno tiene que tener en cuenta al hacer caminatas es que uno nunca debe salirse de los caminos e irse a explorar los campos porque se corre el riesgo de perder una pierna, un brazo, o la vida (como muchos lo han hecho). En el campo (en Laos, Cambodia y Vietnam) todavia quedan montones de bombas aun activadas que ahora estan cubiertas por maleza o escondidas bajo tierra y es un peligro caminar por cualquier lado ... Laos fue el pais mas afectado y es considerado como uno de los paises donde ha caido la mayor cantidad de bombas en el mundo entero y durante toda la historia de la humanidad, se dice que Estados Unidos lanzo aproximadamente 8 toneladas de explosivos durante la guerra (aproximadamente 3 veces mas de lo que fue lanzado durante toda la Segunda Guerra Mundial - incluyendo las bombas atomicas que cayeron en Japon). Lo mas increible es que la gente que habita por estos lados se ha acostumbrado tanto a ellas, que una vez desactivadas la utiliza como materos o como pilares para sostener sus casas o simplemente como adorno. Cuando estabamos en Nong Khiaw nos encontramos con un grupo de personas que se dedica a desactivar las bombas y acababan de encontrar una en la que estaban trabajando (como a 50 metros de la carretera), nos decian que a veces lo mas dificil es convencer a las personas de desahecer de bombas que han tenido en sus casas durante años y que aun estan activadas ... que horror!

En la tardecita es cuando se ve mas movimiento en el pueblo (pocas horas antes de que llegue la luz), se ven pasar los grupos de mujeres cubiertas con un sarong, cada una con su canastica, su toalla y su jabon rumbo al rio, para bañarse ... nunca pude entender como quedan limpias si las aguas del rio son de un color cafesusco amarilloso que no parece nada limpio ... agua es agua al fin y algo debe limpiar ... nunca me quedo claro si era que en sus casas no habia agua limpia para bañarse o si seria solo un motivo para reunirse, darle los hijos a los maridos y sentarse a chismosiar? 

Los jovenes se dedican a hacer deporte, me toco ver una especie de campeonato entre ellos, de un deporte que se llama "Kataw", es una mezcla de futbol y volleyball ... mejor dicho la cancha es la misma del volley pero lo juegan como futbol, dando cabezazos y tirando la bola  de un lado al otro de la cancha con los pies y sin usar las manos. Es increible las piruetas que hacen y tienen una agilidad tremenda, los cuerpos se doblan, brincan, saltan ... algo asi como hacer "el escorpion" de Higuita pero repetido millones de veces en cada jugada. Mientras los chicos se dedican a su deporte favorito, las chicas se les hacen al lado a jugar con la pelota y a tirarles miraditas coquetas de vez en cuando ... 

Nong Khiaw es muy parecido a Muang Ngoi Neua, con la unica diferencia de que la carretera principal esta pavimentada, hay electricidad durante todo el dia y los restaurantes tienen su surtido propio ... pero el pueblo y las costumbres son iguales a las de sus vecinos. Yo creo que el hecho de vivir en Nong Khiaw es para muchos sinonimo de tener un status de vida mejor, es motivo de orgullo y quizas el escalon para seguir camino rumbo a Luang Prabang o la capital.

Como llegar a mi destino ... sin caer en el olvido.

Es facil mirar en el mapa y escoger el siguiente destino a donde ir en Laos, lo dificil es llegar. Yo tenia marcados varios lugares para visitar en el pais pero cuando empezamos a averiguar como llegar a ellos nos toco comenzar a descartar algunos porque simplemente llegar alli es una proeza completa. 

Un dia mientras cenabamos en un puestico de la calle en Luang Prabang se me acerco un Mejicano al que le estaba haciendo falta hablar un poco de Español ... me conto que llegaba 10 meses viajando por Asia pero que las ultimas 5 semanas en Laos lo habian extenuado y que estaba pensando en cambiar su regreso y partir directo a Mejico (aunque todavia le quedaban 2 meses de viaje), estaba tan cansado de ir de un lado para otro, de tener que cambiar de transporte varias veces en el dia, de esperar, de tener que dormir en hoteles de mala muerte en lugares impensables porque simplemente perdia conecciones todo el tiempo y no hay rutas directas para ir a ninguna parte ... ese es Laos, un lugar al que no estamos acostumbrados, que tiene un ritmo de vida propio y que puede llegar a extenuar incluso al mas intrepido y aventurero.

Viajar aqui no es facil. Primero hay que encontrar la terminal de buses, todas quedan a varios kilometros afuera de la ciudad y todas se parecen ... un techo grande en medio de un campo abierto con montones de gente esperando a que el chofer decida salir algun dia. Lo increible es que por mas que uno sepa que el bus va a salir tarde, de todas maneras uno tiene que llegar con una o varias horas de anticipacion para poder poner algun objeto sobre la silla en la que se quiera sentar y asi marcar territorio, incluso si el bus sale 3 o 4 horas mas tarde hay que escoger puesto si se quiere viajar comodo. Eso lo aprendimos un dia que llegamos media hora antes de que saliera el bus y encontramos botellitas de agua o bolsitas de comida en cada silla y un señor nos dijo que todas las sillas ya estaban tomadas, que pusieramos nuestras cosas encima del motor al lado del conductor y que ese era nuestro puesto, sino tendriamos que sentarnos en las sillas plasticas que ponen en la mitad del pasillo donde se sientan los que llegan a ultimo minuto. Aquel viaje casi nos quiebra la espalda y el culo nos quedo tan adolorido que desde ese momento decidimos llegar con tiempo, aunque eso signifique ... esperar!

Todas las maletas, cajas, canastos, paquetes, bicicletas ... las amarran en la parte de arriba de los buses y las tapan con un plastico tan delgado que incluso la lluvia mas leve le traspasa. Una vez que el conductor se sube al bus no quiere decir que vamos a salir, el proceso puede durar horas porque hay que esperar hasta que se llene hasta el ultimo espacio disponible. Una vez lleno, es un alivio partir aunque solo sea hasta la estacion de gasolina a llenar el tanque ... una vez en camino nunca se es seguro si ese dia se va a llegar al destino final porque como dije antes: cualquier cosa puede pasar ... y si pasa lo mejor es repetir lo que todos dicen Baw pen nyang (no hay problema) ante cualquier adversidad.

Viajar en Laos puede ser frustrante e incomodo, pero al mismo tiempo puede llegar a ser una de las experiencias mas enriquecedoras y emocionantes de todo el viaje. Hay momentos que siempre tendre grabados en mi mente y por mas que el trasero termine magullado, el corazoncito termina compensado con lo que se puede ver en el camino. Es el hecho de poder ver las cosas de una manera mas simple, tratando de convertirse en parte de la rutina cotidiana y entender que para poder disfrutar hay que aprender a observar. La gente, el paisaje, el perro acostado en mitad de la carretera, el ganado que no se mueve, las casitas de madera al lado de la carretera, los niños jugando en el camino, los pajaros cantando en los arboles cuando cae el sol ... cada detalle es lo que hace que el viaje se vuelva inmemorable y que hallan momentos que nunca se olviden.

Aun recuerdo una muchacha que ilumino uno de los viajes mas incomodos que tuvimos. Cuando ella se subio todo se transformo.  Ella sonreia todo el tiempo, hablaba con soltura y sencillez y todos los que estaban a su alrededor se convirtieron en sus amigos en segundos, todas las personas empezaron a hablar y a participar de la conversacion, era como si se conocieran de toda la vida ... las horas pasaron y la incomodidad se alivio, aunque no entendiamos lo que decian, era un placer mirar sus caras y ver la expresion tranquila y feliz que tenian ... cuando ella se bajo, cada persona volvio a su parcimonia y quedo envuelta en sus propios pensamientos ... la lucecita, vino, ilumino y despues se apago. 

Recuerdo el señor que perdia su silla cada que el bus paraba y el salia a fumarse un cigarrillo, mas personas se subian y ocupaban su lugar, el iva quedando relegado a la retaguardia y despues de varias paradas, quedo parado literalmente colgando del bus durante el resto del viaje. O recuerdo al pobre niño que se la paso enfermito durante todo el viaje sosteniedo con sus manitas la bolsita de plastico que su mama cambiaba cada 10 minutos y como el chofer lo miraba de reojo y disminuia la velocidad cada que lo veia verde del mareo con las curvas. O la familia que fuimos a recoger a su casa y que empaco todos sus corotos porque se ivan a mudar de ciudad. O la chica que iva camino a la ciudad a empezar una vida nueva mientras su familia permanecia en el campo ... la despedida fue muy emocional porque todos estaban afuera acompañandola mientras se subia al bus, pero no hubo ningun abrazo, ni una cogida de mano, ni un adios ... los niños eran los unicos que lloraban y a ella la vi derramar varias lagrimas cuando partimos.

Pero cuando las horas van pasando y la carretera se va alargando uno empieza poco a poco a perder el sentido de observacion y solo empieza a pensar en llegar ... aunque llegar, tambien crea otras ansiedades porque despues hay que pensar en donde quedarse a dormir y descansar. En Laos, el hecho de viajar se vuelve una incognita y me pone a pensar un poco en las razones que me motivan para moverme de un lado a otro y conocer ... a veces cuando uno viaja conoce solamente la superficie de lo que se esta viendo y uno se vuelve simplemente un espectador ... en Laos senti algo mas profundo, es como si el pais quisiera que uno absorbiera la esencia de lo que nos rodea para asi poder valorar lo que tienen y entender como son.

Entre Budas y Elefantes ...

El bote partio desde el puerto de Luang Prabang rio arriba siguiendo las amarillentas aguas del Rio Mekong, una larga embarcacion de madera pintada de colores vibrantes con sillas de madera por dentro y un pequeño motor que retumbaba por todos lados. A un ritmo muy lento recorrimos las dos horas de camino que nos llevarian a las cueva

s de Pak Ou. El rio lo es todo para la gente que viven en sus orillas y de vez en cuando sobre las colinas se divisan pequeñas casitas de madera o uno que otro pescador remonta las aguas en busca de su alimento diario. No se ve mucho movimiento en los alrededores y pareciera como si los moradores del rio estuvieran durmiendo, los botes estan todos aparcados en las orillas mientras que el rio continua su descenso lento pero continuo. 

El ruido del motor es monotono, poco a poco nos va arrullando y uno empieza a sentirse cansado ... los brazos pesan, la mente se nubla y todo alrededor se vuelve mas lento

 ... miro al rio y tiene el mismo movimiento letargico que todo lo que lo rodea, de vez en cuando se ve uno que otro remolino pequeño que nos va himnotizando ... al final de las dos horas, cualquier vestigio de preocupaciones y de la vida caotica que traiamos desde Vietnam fue desapareciendo y poco a poco nos fuimos transformando en lo que nos rodea, nos mezclamos con el ambiente, con la naturaleza, con el rio ... y sin darnos cuenta entramos en el sistema de vida llamado "Lao-ness", el que permanecera con nosotros y nos hara entender, soportar la lentitud y el ritmo de vida de Laos.

Llegamos a una montaña en la orilla del rio donde desembarcamos, uno sube unas escaleritas y llega a una cueva que esta llena de Budas, no se sabe quien fue la primera persona al que se le ocurrio llevar la primera estatuilla de Buda, pero poco a poco se fue volviendo famosa sobre

 todo entre los reyes que gobernaron estas tierras y que declararon el lugar sagrado. El ultimo rey (Savang Vatthana) desaparecio misteriosamente en 1975 despues de abdicar a el trono y ceder "voluntariamente" el reino a el victorioso partido comunista llamado Pathet Lao ... misteriosamente toda su desendencia desaparecio junto a el como tambien miles de Budas que estaban en la cueva ... curiosamente un monton de estatuillas antiguas empezaron a aparecer en las tiendas de artesanias justo cuando el pais abrio sus puertas al turismo en 1989 (desafortunadamente el rey sigue perdido).

Son montones de Budas, grandes, pequeños ... los hay de plastico, de m

adera, de plata o cubiertos con una capa dorada que no creo que sea oro 

... los hay viejos, jovenes, esbeltos o gordos ... sentados, parados, acostados ... serios o sonriendo ... cada uno debe tener su historia y nadie sabe como fueron a parar alli o que favor se supone que debian hacer para poder tener el privilegio de tener un lugarcito especial en la cueva ... para los Budistas Pak Ou es el sitio maximo de peregrinacion y cualquier deseo que pidan se hara realidad si se pide con sinceridad y devocion ... lastimosamente para algunos turistas que visitan la cueva, Pak Ou es solamente una cueva donde hay miles de Budas ... para mi fue parte de mi transformacion.

El proceso se completo cuando nos llevaron a visitar el Santuario de Elefantes y me presentaron a Bouakham, una enorme elefanta de 35 años con una larga trompa, sin colmillos, que tenia la coronilla peluda y las orejas pecosas ... yo no sabia que los elefantes tenian pelos, son corticos y muy gruesos. Habian 8 en tot

al, un macho y 7 hembras que fueron liberados de un campamento de trabajo forzado y que ahora viven en un area protegida dandole paseos a los turistas que como yo siempre habian soñado en montar en uno de ellos. 

Nos subieron a una plataforma desde donde nos encaramamos a una caja de madera que estaba amarrada a la elefanta, el conductor (si se le puede llamar asi) estaba sentado justo en su cabeza y dirigia el mastodonte poniendo los pies detras de las orejas e indicandole a donde debia ir con solo mover los pies de una forma u otra. Luego empezo a caminar, a paso lento pero seguro, uno se siente un poco vulnerable estando tan arriba y la cajita de madera se mueve de un lado para otro y piensa uno que se puede caer en cualquier momento. La peor parte es cuando empieza a descender por enormes lodazales y uno piensa que se puede resbalar en cualquier instante, no se como hara con tanto peso encima pero cuando empezo a bajar tenia un paso tan firme y tan seguro que no hay forma de caerse, es mas, me parecio que nunca daba un paso en falso, siempre mueve la pata siguiente cuando la anterior esta completamente firme y es como si se quedara pensando y decidiendo por el mejor camino para seguir ... por supuesto no tiene en cuenta los extraños especimenes que andan arriba de ella asi que uno se la pasa esquivando ramas y cuanto arbol se encuentre en el camino.

Lentamente nos fuimos metiendo en una pequeña selva y empeze a sentir mas confianza con mi nueva amiga, no tenia zapatos y me habia quitado las sandalias, asi que me dio por poner los dos pies en su espalda, cada uno al lado de su columna vertebral (no se si lo que estoy diciendo es verdad porque para ser sincera no conozco la anatomia de los elefantes, pero asi me parecio) ... los pelos me hacian cosquillas en las plantas de los pies y poco a poco me empeze a relajar y a compenetrar con el ritmo del animal y mis pies se movian al mismo compas de su andar .. era un ritmo lento pero seguro, mi mente se concentro en el movimiento y me empeza a dar cuenta de que Laos se mueve al mismo ritmo del elefante ... a paso lento pero seguro, dejando los problemas a un lado y encontrando soluciones a las adversidades, aunque aquello lleve tiempo ... los problemas no existen y es mejor ocuparse de ellos que pre-ocuparse por ellos, si no van por el camino correcto o si se presentan adversidades, mas bien se sientan a meditar y sin prisa continuaran cuando la nueva solucion aparezca, porque siempre habra un camino para seguir incluso cuando toda la selva se cierre por delante. Ellos tienen confianza en si mismos, se cuidan y respetan unos a otros ... creo que lo unico que en realidad los afecta (tanto a los Laosinos como a los elefantes) es que son tan buenos y confian tanto en los demas que todos los que lo rodean o los que han venido de lejos solo han sabido utilizarlos y aprovecharse de su bondad.

Buda y Bouakham me enseñaron a entender el lugar donde me encontraba, mientras este por estas tierras me transformare en uno mas de ellos porque las angustias, las prisas y preocupaciones no me llevaran a ningun lado ... la unica forma de entender y disfrutar de Laos es llenarse de Lao-ness.

Monjes Budistas ... almas matinales.

La alarma sono a las 5.30 de la mañana, medio abri el ojo, me lave la cara, me puse cualquier cosa, cogi la camara y sali a la calle ... habia escuchado hablar de lo interesante que era ver a los monjes empezar su rutina diaria consiguiendo la comida para el dia, justo antes del amanecer ... aunque nadie me habia preparado para el espectaculo que estaba a punto de presenciar.

Para mi sorpresa las puertas del hotel estaban abiertas de par en par y justo cuando sali me sobresalte al ver una enorme fila naranja desfilando ante mis ojos ... me quede boquiabierta. Todos marchaban en completo silencio. La gente salia de las casas y se arrodillaban a un lado de la calle esperando a que los monjes pasen para asi poderles dar poquitos de arroz pegajoso (sticky rice), bananas o galletas a cada uno de ellos. Nadie hace ningun gesto, todos estan concentrados en el papel que les corresponde. 

En Luang Prabang solamente hay cientos de monjes, todo gira en torno a los templos y a la religion, la ceremonia que presencie es una especie de cadena sin fin. Cada familia tiene, ha tenido o tendra a una persona en un monasterio, entonses al alimentar a los monjes y continuar con la tradicion se aseguran de que las personas mas cercanas a ellos tambien obtengan alimento de la misma manera. El hecho de que un miembro de la familia sea monje les da cierto estatus y privilegio ante la sociedad ... para ellos si hay un monje en la familia, entonses tendran una tunica de la que puedan aferrarse al fallecer y asi poder ser guiados a el lugar donde poder descansar antes de re-encarnar y regresar a la vida mundana.

Los minutos pasaban y los monjes tambien, la mayoria de ellos entre los 10 y 20 años de edad ... los jovenes vienen a Luang Prabang desde varias partes del pais, todos para tener la oportunidad de poder estudiar, porque es la unica forma de obtener una educacion sin tener que pagar por ella ... muchos de los jovenes que vi, seran los profesores del mañana ... y la cadena sigue ... todos obtienen un beneficio del monasterio en cierto momento de su vida pero algun dia volveran a devolver el favor recibido. 

Es triste saber que aun en algunas partes del pais la educacion no tiene ningun valor y piensan que mucho trabajo es malo para el cerebro, hasta sienten pena por aquellas personas que piensan demasiado. Afortunadamente el pais esta cambiando y estudiar, hablar Ingles, y conseguir un trabajo para salir adelante es una de las mayores metas de los jovenes en este momento, sino hacen eso se quedaran en el campo siguiendo la tradicion familiar y nunca llegaran a ningun lado. 

Pero la vida en el monasterio no es nada facil y el superarse espiritualmente tiene su precio. La mayor consigna que tienen es aprender a vivir de una forma simple y  "los placeres" de la vida (como despertarse tarde, comer a cualquier hora, dormir sobre un colchon) estan prohibidos. Cada dia se levantan a las 4 de la mañana y van al templo a rezar los mantras del dia y a meditar, al amanecer se dirigen a las calles. Los monjes nunca mendigan, simplemente aceptan en silencio las ofrendas que la gente quiera darles. Luego regresan a el templo a compartir lo que han recibido. Para ellos comer no es un placer, solo una necesidad y solo pueden comer hasta el mediodia, despues tienen que guardar ayuno hasta el dia siguiente. Durante el dia se dedican a limpiar el templo, ir a clases, estudiar o meditar ... al atardecer regresan al templo a continuar con sus cantos y rezos que les ayudaran a moldear su caracter para asi lograr llegar a ser un ejemplo para su familia y la sociedad que los rodea.

Poco a poco la fila naranja de fantasmas matutinos se fue desvaneciendo, los canastos con arroz se vaciaron ... yo trate de seguirlos en silencio a una distancia prudente hasta las puertas de los templos ... cuando la ultima tunica naranja entro por la puerta custodiada por Nagas, me quede sola en la calle, recolectando las imagines que acababa de presenciar y sintiendo una enorme paz interior ... poco a poco camine de vuelta al hotel, las calles ya vacias como si nada hubiera pasado, las almas caritativas y los monjes volvieron a sus casas y templos respectivamente a empezar con su rutina diaria ... yo decidi regresar a dormir.