Luang Prabang ... "La Ciudad de los Mil Templos"

A veces algunas cosas buenas son el producto de otras no tan buenas ... cuando los Franceses incluyeron "Lao" en su territorio de Indochina no solo le cambiaron el nombre por "Laos" sino que tuvieron una gran influencia en todas sus ciudades, costumbres y su gente. Gracias a su situacion geografica (localizada entre el Rio Mekong y el Rio Nam Khane), Luang Prabang tuvo gran importancia para el comercio entre las provincias del Norte con el resto de Indochina, no solo era la residencia de la monarquia sino que los Franceses vinieron, se instalaron y construyeron hermosas mansiones alrededor de los templos Budistas que existian en la ciudad, cada templo se convirtio en el centro de cada barrio y el barrio se creo a partir del

templo.

La ciudad tuvo su mejor epoca en aquel entonses hasta que los Franceses se empezaron a dar cuenta de que el Rio Mekong no era bueno para la navegacion comercial durante la mayor parte del año, las tierras no eran aptas para el cultivo y la actitud de la gente no era tan productiva como hubieran deseado. Todo esto dio paso a que Laos fuera el primer pais en obtener su independencia ya que Francia solo estaba tratando de desaherce de aquellas tierras que les estaban estorbando y quedarse solo con lo mejorcito y mas productivo (Vietnam).

Luang Prabang cayo en el olvido ... gracias a las malas carreteras, a guerras civiles, a los Hmong que se alzaron en armas contra el gobierno, a la guerra secreta que Estados Unidos mantuvo en estas tierras y al ritmo lento con el que viven los Laoenses ... la vida en Luang Prabang continuo a paso lento, permaneciendo dormida hasta que los ojos de varias organizaciones centraron su mirada en aquella joya escondida, decididieron rescatarla y hacerla brillar para asi devolverla a aquellos años de esplendor ... nombrandola Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1995.

A partir de aquel momento se dedicaron a reconstruir las antiguas mansiones Francesas, a reparar las calles, a recuperar su historia y abrir museos, a restaurar los miles de templos Budistas que tiene, a promocionar su cultura, a crear una infraestructura de turismo ecologico ... lograron lo impensable ... convertir lo que anteriormente era el reino de Lan Xang "El Reino del Millon de Elefantes" en una de las actuales ciudades mas tranquilas y hermosas de todo el Sureste de Asia.

Despues de tantas proezas que tuvimos para lograr llegar hasta aca, fue un descanso total recorrer la ciudad y caminar por sus tranquilas y placenteras calles. Durante el viaje he descrito lo lindas que pudieron haber sido otras ciudades que hemos visitado si limpiaran y decoraran sus calles, Luang Prabang es lo que yo me imaginaba y mucho mas. Las calles son amplias, hay mas bicicletas que motos, los templos son oasis de paz, las casas tienen un estilo de arquitectura colonial Europea mezclada con las tipicas construcciones en madera que hay a lo largo y ancho del pais. Al lado de los rios hay montones de puesticos donde es un placer sentarse a comer algo y tomar una cervecita, entretener la mirada siguiendo la rutina de los pescadores y barqueros que se acercan a sus orillas o simplemente sentarse a mirar el atardecer y disfrutar de la brisa del rio que refresca del intenso calor.

Luang Prabang es uno de los centros espirituales mas importantes de Asia, algunos de sus templos son hermosisimos, custodiados con serpientes mitologicas (Nagas) o elefantes sagrados, con enormes techos de madera, paredes doradas o de brillantes colores, decorados con pinturas y estatuas que representan la vida de Buda y el proceso que tuvo que recorrer hasta alcanzar Nirvana. Miles de jovenes vienen hasta aca para convertirse en monjes y asi poder tener acceso a educacion. La cuidad completa puede ser admirada desde el Monte Phousi y desde alli la vista es tremenda: las montañas se divisan a lo lejos, las aguas del Rio Nam Khane desembocan en las del Mekong, la ciudad se puede admirar en toda su extension y solo las puntas doradas de los templos sobresalen entre sus pequeñas casas.

Al caer la tardecita la ciudad se empieza a despertar y vienen mujeres desde varias partes a vender sus productos, la calle principal junto al Museo Nacional se cierra y se llena de puesticos vendiendo toda clase de artesanias ... como siempre, me antoje de todo, pero el hecho de tener que cargarlo pesa mas que mi deseo por comprar. La mejor parte es cuando llegamos a la seccion de comidas ... un buen legado de los franceses son "las baguette" (o pan Frances) que rellenan de pollo asado, lechuga, tomate y salsas ... junto con un delicioso jugo de fruta natural mezclado con leche de coco y leche condensada ... mmm ... delicioso! ... aunque tambien me encanto el pescado asado, pero comerlo con palitos chinos es una odisea completa.

Los dias que pase en Luang Prabang fueron inolvidables, esta ciudad tiene la combinacion perfecta: hoteles buenisimos (sobre todo en el que nos quedamos "Villa Colona"), buenisimos restaurantes (especialmente "Tamarindo"), buenas librerias donde intercambiaban libros de segunda mano, cafecitos, bares ... gente amable, un clima agradable, un ambiente tranquilo y espiritual que lo envuelve a uno. Ivamos a quedarnos solo 3 noches que se alargaron a cinco ... pero para ser sincera, yo me hubiera podido quedar aqui mucho mas tiempo, incluso he pensado que si algun dia tuviera que vivir en esta parte de Asia no lo dudaria ni un minuto y vendria para quedarme ... literalmente ... porque con el transporte en Laos, lo pensaria dos veces antes de ir a cualquier lado.

Segunda parte ... Tres dias para recorrer 600 km ... de Sapa a Luang Prabang!

El bote nos dejo al otro lado del Rio Nam Ou y de repente nos encontramos parados enla orilla debajo de la sombrilla escampandonos de la lluvia, con nuestras mochilas al hombro y nuestros cuerpos cansados mirabamos desconsolados hacia lo que nos esperaba ... Muang Khua ... varias casas de madera amontonadas unas sobre otras rodeadas por callecitas empinadas con riachuelos de lodo que desembocaban a nuestros pies. El pueblo (si se le puede llamar "pueblo") es un lugar de transito, donde la gente va y viene ... o mejor dicho donde la gente tiene que pasar una noche obligatoriamente porque no hay ningun bus que conecte el mismo dia hacia cualquier otro destino.

Alli nos encontramos aquella tarde, en el medio de la nada ... mi primera noche en Laos la pase en una casa de familia donde el dueño alquilaba 6 habitaciones en el segundo piso ... debo reconocer que no era el lugar mas lindo del mundo pero al menos teniamos dos camas con un micro-colchon, malla anti-mosquito, una mesita junto a la ventana y nuestro baño privado. El pueblo lo recorrimos en 5 minutos, solo tenia una calle con pocas tiendas a los lados, un mercadito que daba lastima, algunos restaurantes con vista al rio y a las montañas, una estacion de bus que parecia mas un lodazal y un banco donde pudimos cambiar nuestros Dongs (moneda de Vietnam) por Kips (moneda de Laos).

Aquella noche casi no me duermo de pensar en cuanto bicho pudiera aparecer de cualquier lado, sobre todo porque teniamos que dormir con la ventana abierta ya que no podiamos soportar el calor y la humedad, me asegure de que la malla que cubria mi cama no tuviera ningun hueco y trate de dormir ... despues de un rato de andar volteando de un lado para otro, decidi reunir todo mi valor, salir de la cama y enfrentarme a la oscuridad para ir al baño ... prendi mi linterna y lo primero que vi fueron dos ojos enormes que me miraban amenazantes desde la mesa de noche, pegue un brinco que me tiro al otro lado de la habitacion y puedo asegurar que casi me da un infarto ... cuando recupere la cordura me di cuenta que solo era una gata que habia decidido pasar la noche con nosotros ... maldita gata! que susto el que me pego, la saque a rastras ... cuando volvi a la cama, senti el primer trueno de la noche, despues siguieron los rayos y despues la lluvia ... y pense en la gata!

Despues de una noche de ansiedad y calor, llego por fin la luz del dia ... tiempo de escapar y tratar de llegar a Luang Prabang (ojala en el mismo dia), primero teniamos que tomar un bus que nos llevara hasta Udomxai (otro pueblo de transito). Despues de empacar todas las gallinas y marranos que se encontraron, esperar horas montados en el bus hasta que no quedara ni un solo lugarcito libre (incluso llenando las sillas plasticas que habian en la mitad del pasillo), logramos salir, no sin antes parar a poner gasolina y hacer varias paradas de rigor a recoger paquetes, canastos con frutas y cuanta cosa se le ocurriera a la gente mandarle a alguien que viviera por el camino. Al menos ivamos rumbo a nuestro siguiente destino ... por primera vez empeze a visualizar mi futuro durante nuestra estadia en Laos; mas vale entender y aceptar con resignacion los obstaculos que se atraviesen en el camino ... porque aca en Laos el tiempo no existe y cualquier cosa puede pasar.

Todo iva bien hasta que vimos el letrero que decia que faltaban solo 10 kilometros hasta Udomxai ... 10 kilometros no es nada ... llegaremos a tiempo para nuestra coneccion a Luang Prabang ... cuando de pronto ... paramos ... silencio ... el bus dejo de funcionar, el chofer se bajo, miro, subio, dijo algo en Laones, saco sus herramientas y se metio debajo del bus ... la gente se empezo a bajar, la familia de la casita donde paramos nos saco troncos de madera para que nos sentaramos, la gente saco las frutas, arroz pegajoso, agua para tomar ... todos se empezaron a acomodar al lado del bus a mirar como el chofer bajaba la caja del aceite, la vaciaba, la lavaba, la llenaba de nuevo ... la parada se volvio todo un acontecimiento, empezamos a tomar fotos, a hablar por señas con los demas pasajeros, recorrimos la casita para ver como vivia la familia ... despues de varias horas el chofer salio por debajo del bus cubierto en aceite con cara de satisfaccion, segun el todo estaba arreglado, nos subimos de nuevo al bus y al encender el motor, tosio y se apago de nuevo. Intentamos empujarlo y nada, todos colaborando, todos en calma, trabajando juntos como un equipo .. empujabamos para adelante, para atras ... y el motor nada de nada ...  

De pronto paso una volqueta que paro se ofrecio a llevarnos hasta nuestro destino, todas las personas cogieron sus corotos, nosotros nuestras mochilas y nos subimos en la parte de atras ... partimos dejando atras a el pobre chofer que seguia tratando de prender su carro y a la señora que llevaba las gallinas (porque ellas no cabian) ... para ese entonses todos eramos intimos amigos y sonreiamos de saber que muy pronto llegariamos, cuando de repente el cielo se oscurecion y empezo a llorar a cantaros ... porque? ... porque no llovio cuando estabamos en el bus? o cuando estabamos varados? porque cuando estamos a la interperie en la volqueta de un camion y a solo 10 kilometros de nuestro destino empieza a llover? porque? ... llegamos empapados ... y justo cuando llegamos, dejo de llover!

Para aquel entonses eran las 3 de la tarde y por primera vez en tres dias sentimos que la suerte nos estaba cambiando, porque el ultimo busesito que salia hacia Luang Prabang partia en media hora. Por primera vez era una buseta pequeña, nueva, comoda, sin sobrecupo, sin malos olores, cada uno con su propia ventana ... era como estar en el paraiso ... 5 horas de camino pero por fin comodos y rumbo a nuestro destino final. Poco a poco, a medida que ivamos avanzando nos fuimos preocupando porque nuestro chofer resulto ser todo lo contrario al prototipo Laoense y le gustaba la velocidad, no la redujo en ningun momento del trayecto, ni cuando se pasaba en curva, ni cuando cruzaba poblados, o trataba de esquivar las vacas que habian en la carretera ... mas de una vez nos dejo con el corazon en la mano y un grito ahogado y por mas que tratamos de decirle que no teniamos prisa no nos hacia caso ... solo mermaba la velocidad cuando encontraba un producto para su cena de esa noche, se compro cuanto animal raro vendia la gente por el camino: ardillas, pajaritos ... 

Aquel dia creo que el angelito que me cuida desde el cielo viajaba conmigo porque despues de dejar las entrañas en varias curvas, el corazon parado en mitad de la carretera y llegar con los ojos rojos de cansancio, dolor de cabeza y el culo adolorido ... logramos llegar ... no sabemos como pero lo logramos, nos demoramos 3 dias pero por fin logramos recorrer 600 kilometros y por fin llegamos a nuestro destino. Al otro dia empezariamos a explorar Luang Prabang, aquella noche solo pensaba en dormir, dormir y dormir ... mañana sera otro dia!

Parte 1: Tres dias para recorrer 600 km ... de Sapa a Luang Prabang!

Compramos nuestro pasaje el dia anterior hacia nuestro ultimo destino en Vietnam llamado Dien Bien Phu donde pasariamos la ultima noche, antes de cruzar la frontera hacia Laos. Nos habian dicho que era un bus con aire acondicionado que venia de Lao Cai y que paraba en las afueras de Sapa. Al dia siguiente fuimos a la agencia y habia dos motos esperandonos para llevarnos a encontrar el famoso bus, nos subimos con mochilas y todo, eran solo pocas cuadras asi que no habia problema ... nos llevaron calle arriba hasta que encontramos un minibus que estaba esperandonos, nosotros tratabamos de decirles a todos que segun nos habian dich

o era un bus grande, pero como nadie hablaba Ingles no lograbamos ha

cernos entender, todos trataban de coger nuestras mochilas al mismo tiempo para montarlas al bus, yo trataba de hablar y todos gritaban y nos empujaban al mismo tiempo ... ahhhh ... por un momento me puse histerica y hasta le di palmadas al que trataba de quitarme la mochila ... como me vieron tan brava, se calmaron, los de las motos seguian insistiendo que este era el bus y que no habia mas, le pagaron al chofer (una minima parte de lo que nosotros pagamos en la agencia), subieron nuestras mochilas y nos encaramaron sin darnos ni cuenta como ... una vez adentro nos encontramos sentados en la parte de atras rodeados de cajas, canastos, gallinas y montones de indigenas que olian maluco y que nos miraban ... todos al mismo tiempo!

La primera parte del viaje se supone que era la mas bonita de todas porque teniamos que cruzar el Tram Ton Pass, que es uno de los pasos mas altos en todo Vietnam, pero estabamos sentados en la mitad sin podernos mover porque nuestras piernas estaban atascadas con las sillas de adelante, al lado mio habia gente dormida, llovia afuera y las ventanas estaban empañadas, con el monton de curvas Dave se empezo a sentir mal y ni le volvi a hablar para que se concentrara en no pensar y olvidar donde estaba, empezamos a subir y a subir ... si antes pensaba que ivamos a el cielo rumbo a Bac Ha, ahora ya lo habiamos pasado porque las nubes estaban mas bajas que nosotros y no podiamos ver nada. Poco a poco los indigenas se empezaron a bajar y quedaron algunas sillas vacias a las que nos pudimos cambiar y quedar un poco mas comodos, aunque los olores y las gallinas nos persiguieron por un buen rato. Fue el viaje mas largo que recuerdo, no solo porque se demoro 8 horas sino porque yo descontaba los kilometros y era como si no fueramos a ningun lado ... el bus seguia y seguia y no llegabamos a ningun lado, a veces me parecia como si la que se movia era la carretera mientras que nosotros estabamos estancados en el mismo lugar. El paisaje empezo a cambiar a medida que descendiamos y el calor empezo a incrementar, las casitas ya no eran de ladrillo sino de madera, las montañas se quedaron atras y comenzaron de nuevo las llanuras (cubiertas de sembrados de arroz), a Dave se le empezo a pasar el mareo y por fin volvio a hablar y yo empeze a tomar fotos ... creo que al 

final del viaje estabamos los dos resignados a nuestro destino.

Logramos llegar a Dien Bien Phu y mientras averiguabamos el horario del bus que salia hacia nuestro proximo destino conocimos a Richard (Kiwi - de Nueva Zelanda), el acababa de llegar a Vietnam desde Laos y decidimos intercambiar guias y consejos, asi que nos llevo a su hotel donde decidimos quedarnos, la verdad es que no estabamos en posicion de escoger y el hotelito era limpio asi que eso basto para pasar la noche ... en pocas horas estabamos los dos profundamente dormidos.

El Bus hacia Muang Khua (Laos) salia a las 5 de la mañana, como a las 3 me desperto el aguacero fuertisimo y desee que pasara pronto, a las 4.30 todavia seguia lloviendo con la misma intensidad, no queriamos arriesgar a perder el bus asi que salimos caminando en medio de la lluvia hasta la estacion de bus, llegamos como paticos mojados, pero a tiempo. 

Diez años atras, Dave habia estado en Laos y me hablaba de lo dificil que era ir de un lado para otro porque la gente se toma su tiempo para todo y aca nada funciona de una forma coherente ... yo siempre me burlaba diciendo que eso era hace 10 años y que las cosas seguro eran diferentes ahora ... que equivocada estaba ... poco a poco fui descubriendo la parcimonia con la que se mueve este pais y es verdad que uno tiene que cambiar la actitud, relajarse y no estresarse con nada para poder disfrutar. No es facil hacer eso viniendo de Vietnam y me costo un poco entrar en la rutina lenta Laoense. Todo esto lo empeze a descubrir mientras cruzabamos la frontera, salimos a las 5 am como estaba previsto, a los 5 minutos paramos a poner gasolina, a los 10 minutos paramos por media hora a desayunar ... lo que yo no entendia era porque mas bien no saliamos a las 6 y el chofer hacia todo esto antes de partir ... recogimos mas personas en el camino, bultos de comida, cajas de mercancia, gallinas, cerdos ... una hora despues llegamos a la frontera donde estuvimos dos horas mientras revisaban a todo el bus (a velocidad Laoistica) ... por fin, habiamos llegado a Laos!

Puede ser que el chofer fuera lo mas lento del mundo, pero hay que reconocer que era un conductor de primera ... nos lo demostro cuando ivamos por carretera destapada, angosta, rodeados de precipicios y nos encontrabamos con camiones o buses viniendo del otro lado ... deje el corazon y el alma en varias de esas curvas hasta que decidi dejar de mirar por la ventana y me cambie para el otro lado, ahi fue cuando empeze a disfrutar del viaje. Los sembrados de arroz desaparecen y muy de vez en cuando se ve alguna cosecha,las casitas siguen siendo de madera pero se van empobreciendo cada vez mas y se empieza a ver que hay mucha pobreza por todos lados, ya no hay bufalos sino vacas flacas, hay gallinas y perros raquiticos por todas partes, se ven los niños desnudos en brazos de sus mamas que miran por la ventana ... es tremendo el cambio con Vietnam y es imposible no comparar. Nuestro conductor hizo varias paradas en el camino porque llevaba una señora que viajaba llena de cajas surtiendo de mercado a todos las personas que vivian en el camino, a veces sacaba la pesa, el bulto de frutas y vendia sus productos ... despues seguiamos ... de pronto el chofer paro el bus en un poblado, no dijo nada y se bajo ... como a los 10 minutos descubrimos que era la hora del almuerzo ... cruzamos varios rios sin puentes, poblados con 5-10 casas, zonas llenas de selva al lado de montañas completamente deforestadas ... de pronto llegamos a un rio grande donde habia que pasar en ferry, pero en vez de cruzar, el chofer apago el motor y se acosto a dormir, nosotros no entendiamos nada, hasta que la gente se empezo a bajar ... bastaron pocas palabras y algunas señas para descubrir que habiamos llegado a Muang Khua, que quedaba al otro lado del rio, que teniamos que cruzar en lancha y que el viaje habia terminado ... y el chofer seguia durmiendo!

Sapa ... un paraiso en las montañas

Viajamos toda la noche en tren hasta Lao Cai que queda en la frontera con China, la gente que viajaba en el tren eran Chinos en su mayoria regresando a su pais y un monton de turistas que ivan hacia el mismo destino que nosotros: Sapa ... uno de los lugares mas populares de todo Vietnam. Desde Lao Cai hay busesitos que lo llevan a uno montaña arriba durante una hora, habia una niebla intensa que no nos dejaba ver nada ... cuando llegamos caia un aguacero torrencial asi que tampoco pudimos ver mucho ... conseguimos hotel, descansamos un poco y salimos a caminar para ver que era lo que tanto hablaba la gente sobre esta region ... seguiamos sin ver nada porque la niebla no se iva y la visibilidad era nula. El pueblo en si no tiene mucho atractivo, casas y edificios mas bien modernos, montones de restaurantes que vendia pizza, pasta, hamburguesas y carne asada con papitas fritas ... incluso encontramos un bar Ingles! 

Poco a poco la lluvia empezo a cesar, la niebla se empezo a ir y empezamos a descubrir lo que hasta ahora estaba escondido ... por todas partes empezaron a salir grupos de niñas a perseguirnos y vendernos cosas, sus ropas eran azules, llevaban shorts que les llegaban a las rodillas, chaqueta y delantal bordados, sus piernas las cubrian con una especie de media que le llegaban a los tobillos y tenian sombreritos redondos o recogian su pelo largo que sostenian con una peinilla grande de plastico, tambien llevaban aros grandes en las orejas ... son el grupo etnico llamado "H'mong" ... a las que yo decidi llamar mujeres "Jamon" (por el parecido fonetico) ... tambien aparecieron las "Dzao" que tambien se visten de azul pero los tejidos en su ropa son blancos y rojos, ellas usan pantalones largos y chaquetas con la parte trasera completamente tejida o amarrada con cintas tejidas, cortan la parte delantera de su pelo o tienen una frente muy grande, casi no tienen cejas o se las depilan y usan sombreros o pañuelos rojos amarrados en la cabeza que cubren el resto de su pelo. 

Las H'mong me parecieron un poco solapadas, porque todas hablan muy bien Ingles y siempre le ponen conversacion a uno, son amables, sonrien mucho, te abrazan, se vuelven tus mejores amigas en segundos ... aunque la verdad es que solo estan interesadas en que les compres algo ... una vez que se dan cuenta que no vas a comprar nada, te enloquecen con el mismo versito "buy from me, buy from me" (compreme a mi) y si tienes buena suerte: te ignoran por completo. Las Dzao me gustaron mas porque una vez que les dices que no vas a comprar no te molestan mas y siguen su camino. Hay que tener en cuenta que solo hablo de las mujeres y es porque es un matriarcado completo, los hombres son mas bien timidos y casi no hablan, cuando uno los saluda o les sonrie, lo miran a uno como un bicho raro, no hablan Ingles y estan casi siempre trabajando la tierra o haciendo nada, mientras que las mujeres manejan todo, son muy inteligentes y buenas negociantes. Uno normalmente ve a las parejitas caminando y la mujer siempre va adelante mientras que el hombre la sigue a todas partes, a veces incluso vi hombres cuidando de los niños chiquitos, mientras la mujer sale a trabajar.

Al atardecer de nuestro primer dia salio el sol y la niebla se esfumo, fue entonses cuando me dio por asomarme al balcon y no podia creer cuanta belleza junta, en frente a nuestra habitacion habian unas montañas enormes cubiertas de nubes por partes que cambiaban de posicion a cada instante y al cambiar las nubes, cambiaba al mismo tiempo el paisaje ... de nuestro hotel hacia abajo solo se veian sembrados de arroz escalonados y montones de pequeñas parcelas con cultivos ... fue un paisaje que se quedo grabado en mi mente, me encantaba mirarlo o sentarme en el balcon a leer para disfrutar de la sensacion de leer, pasar la pagina, mirar hacia el frente y ver que todo era nuevo ... a veces veia uno la niebla subiendo y cubriendolo todo, de pronto un rayito de luz caia del cielo y despejaba una pequeña parte, de repente todo se cubria y no se veia nada, a los diez minutos todo se despejaba y no habia ni una sola nube ... nunca habia visto algo asi ...

Los siguientes dos dias nos la pasamos haciendo caminatas, en vez de tomar una excursion decidimos hacerlo todo por nuestra propia cuenta, compramos un mapa que nos indicaba hacia donde quedaban los pueblitos mas cercanos y salimos rumbo a lo desconocido ... caminamos por el medio de sembrados, caminos de piedra, puentes colgantes, cruzamos rios, vimos cascadas, casitas, pueblitos ... vimos como la gente vive en el campo, cuida de sus animales (gallinas, cerdos, patos, bufalos), tiene sus cultivos, teje y tiñe sus ropas (con indigo y por eso es que sus manos son azules), vimos a algunos hombres tallando la piedra, pescando, cultivando ... cada curva, cada pueblito ... era una linda sorpresa ... lo mas lindo fueron las terrazas de arroz, se ven montones de ellas por todos lados tan lejos como alcanza la vista y se van perdiendo en la distancia, los cultivos estan por todos lados, en cualquier parte de la montaña o en areas planas que bordean los rios, en esta epoca es cuando estan sembrando y se ven los campos en varios tonos de verde, se ayudan de los bufalos para arar el terreno y una vez que esta listo siembran a mano plantica tras plantica ... esta gente es de admirar ... plantando a cualquier hora, todo el dia con las piernas embarradas y la espalda encorvada ... deben terminar muertos despues de sembrar ... nosotros por el contrario nos la pasamos bordeando los sembrados y enlodandonos de vez en cuando, admirando solamente sin ser participes, disfrutando del lindo espectaculo que habia a nuestro alrededor ... con la gran diferencia que una vez que nos cansabamos de caminar le pediamos a alguien que nos llevara de vuelta a Sapa en moto ... asi podiamos pegarnos un buen baño, comprar una cerveza y sentarme de nuevo en mi famoso balcon a seguir admirando el paisaje cambiante.

Nos hablaron de que uno de los mejores mercados de la region ocurria los domingos en un pueblito llamado Bac Ha, asi que decidimos partir por dos dias para llegar al pueblo la noche anterior, disfrutar del mercado desde bien temprano en la mañana y asi tenerlo para nosotros solitos antes de que lleguen todos los turistas viniendo de Sapa. Nos demoramos como 5 horas para llegar alla porque tuvimos que volver a Lao Cai donde cambiamos a un bus pequeño que paro en todas partes a llevar mercancia. El bus subio, subio y subio la montaña por una carretera angosta que estaban construyendo, me alegre de que no hubiera niebla o estuviera lloviendo porque era como subir al cielo ... cuando llegamos alla no habia nada ni nadie, recorrimos el pueblo en cinco minutos. Al dia siguiente nos desperto el ruido de la calle, no se podia creer la cantidad de gente que habia por todos lados, el grupo etnico que vive por estos lados se llaman "H'mong Flower", son parientas de las H'mong Azules y se diferencian porque usan muchas prendas unas sobre otras, amplias faldas, la ropa es muy colorida y llevan trapos en la cabeza ... ivan de un lado para otro comprando o vendiendo, las pocas calles del pueblo estaban infestadas de gente que iva y venia asi que decidimos salir a caminar ... encontramos el mercado de animales donde habian bufalos, caballos (los primeros que veia en Vietnam, son chiquiticos), cerdos, gallinas y perros (a la venta para comer). Tambien estaba el mercado de vegetales, utensilios para la cocina, agricultura y por supuesto: artesanias ... listas para la venta a los turistas que empezaron a invadir el pueblo entre las 10 y la 1 de la tarde cuando se empieza a vaciar el mercado ... ahi fue cuando nosotros salimos de nuevo, pero esta vez de compras y a precios reducidos!

Regresamos a Sapa para poder seguir nuestro camino ... Sapa nos dio la mejor despedida de Vietnam y para mi fue la region mas linda de todas las que vi, no solo por el paisaje sino tambien por su gente ... El pais nos mostro cosas increibles, gente amable (en su mayoria) ... la gente es emprendedora, trabajadora y echada pa'lante, estan orgullosos de lo que tienen y lo defienden a capa y espada, son privilegiados de tener un pais agradecido y bondadoso, con tierra fertil y paisajes maravillosos ... me alegro mucho de haber podido recorrerlo de Sur a Norte, porque hemos podido apreciar todas sus facetas y la gran diversidad de todos los lugares que recorrimos ... este pais se ha ganado una partecita de nuestros corazones y tiene un lugar especial en nuestras barrigas (porque que comida tan rica!) ... nos da tristeza partir ... pero todavia nos queda mucho camino por recorrer y nuestro siguiente destino nos esta esperando: Laos ... alla vamos!

Hanoi ... por fin llegamos al Norte!

Llegamos a Hanoi con poca suerte porque el taxista que nos llevo desde la estacion de bus a el hotel nos dio varias vueltas innecesarias por la ciudad solo para cobrarnos mas de la cuenta y una vez que llegamos a el hotel tuvimos la mala idea de pedirle a el dueño que nos ayudara a tramitar la extension de la visa en vez de hacerlo directamente y el dijo que se demoraba 3 a 4 dias habiles ... si eran 3 dias estaba bien porque el tercer dia era Viernes, pero si se demoraba 4 significaba que tendriamos que pasar el fin de semana en Hanoi ... despues nos dimos cuenta que fue toda una patraña del señor porque nunca nos advirtio que si pagabamos un poco mas la podriamos obtener en el mismo dia, por supuesto no se demoro 3 sino 4 dias ... solo lo hizo para tenernos en el hotel mas tiempo y poder cobrarnos mas, aparte, no podiamos cambiarnos de hotel porque el tenia nuestros pasaporte asi que estabamos fregados y nos toco aguantarlo todo ese tiempo ... pero bueno, al mal tiempo, buena cara ... asi que nos dedicamos a conocer Hanoi con calma ya que teniamos tiempo de sobra para verlo todo.

La mejor parte de la ciudad esta localizada en lo que ellos llaman "El Viejo Cuartel" (The Old Quarter), aqui pasa de todo y a toda hora ... es un ir y venir de gente, de bicicletas, de motos ... es donde estan los mercados, donde hay montones de puesticos de comida en la calle, donde venden artesanias y donde estan todos los hoteles, barcitos, restaurantes, teatros ... en el pasado le pusieron el nombre a las calles haciendo referencia a lo que vendian, esta la calle de las joyas, de la ropa, de los zapatos, de las herramientas agricolas, utensilios para la cocina, etc ... mejor dicho, era muy facil comprar, aunque tenia que conocer uno el nombre de todas las calles para saber donde estaban los almacenes correspondientes ... en el presente no todas las calles se dedican a vender un solo tipo de producto, pero vimos algunas que todavia conservan la tradicion, como la calle de los juguetes, la de los tapetes, cintas, etc.

Las callecitas del viejo cuartel son pequeñas, es facil perderse al principio porque parece como un laberinto, las casas son de estilo frances pero estan un poco deterioradas y les hace falta una buena mano de pintura. Lo que mas me impacto fue ver las conecciones electricas, creo que nunca quitan las intalaciones que no sirven sino que adicionan mas y mas y al final a veces ni se pueden ver los postes de luz de tantas conecciones que hay, me parecio un peligro completo en caso de incendio, con tanta gente y con callecitas tan pequeñas, por donde van a pasar los bomberos?

El Norte ha estado bajo influencia comunista por mucho mas tiempo y se nota que la gente es un poco mas cerrada y mas dicifil de llegar que los del Sur, los cuales son mas relajados y propensos a hacer amigos con mas facilidad. No se si sera el clima (ya que aca tienen estaciones) o si es el comunismo ... pero me dio la impresion que la gente sonrie menos y fue el unico lugar donde senti que trataban de cobrarme mas de lo que debe ser, como si todos trataran de sacar ventaja. Al mismo tiempo fue una ciudad que me llamo mucho la atencion porque tiene un monton de historia, empezando por los Franceses hasta llegar a ser la capital de la revolucion ... casi todos los museos tienen algo que ver con el pasado, visitamos: el Museo de la Revolucion, el Museo de Ho Chi Ming, el Museo de Historia y el Hilton (asi le llamaban los Americanos a la carcel donde los tuvieron presos durante la guerra, aunque primero fue la carcel donde los Franceses tenian presos a los Vietnamitas revolucionarios .. el nombre real es Ho Loa).

De todo lo que vi lo que mas me impresiono fue el Mausoleo de Ho Chi Ming, solo lo abren de Lunes a Jueves en la mañana, no puede entrar uno ninguna camara, mochila y tiene que ir bien vestido para asi poder presentarle respetos a El Tio Ho ... la fila es enorme y esta custodiada por soldados que estan pendientes de que uno no haga chistes, o se ria o diga nada ofensivo ... cuando uno logra entrar lo primero que nota es el frio que lo congela a uno y que contrasta enormemente con el calor infernal de la calle; la fila se mueve despacio a un ritmo constante y poco a poco entramos a la camara donde yace el cuerpo en una urna de cristal en el medio del salon, no puede uno hablar ni hacer ningun comentario, tiene uno que caminar en silencio y mirar solo de reojo porque no lo dejan a uno ni siquiera pararse por un segundo a tratar de ver si en verdad es el cuerpo embalsamado que yace postrado o si es la mejor copia de cera hecha por Madame Tussards. En total se demora uno como media hora haciendo la fila para entrar, y una vez adentro tiene uno solo un par de minutos para entrar, ver el cuerpo de refilon y salir ... 

Lo que mas me gusto de nuestra visita a Hanoi fue cuando fuimos a ver las "Marionetas de Agua", aun tengo el recuerdo de cuando iva a ver las marionetas de Manzur cuando era chiquita y siempre me fascinaron ... asi que insisti y persuadi a Dave de ir conmigo ... en la tarima hay un telon con una pileta llena de agua en la parte delantera, al lado estan los musicos. Las marionetas estan hechas de madera y representan los personajes de la vida cotidiana como pescadores, bufalos, agricultores, remeros o personajes mitologicos como dragones, faisanes o tortugas doradas .. las escenas son simples para que uno entienda incluso sin hablar el idioma ... es increible como mueven los muñecos desde la parte trasera del telon y los hacen saltar, nadar ... todos con una coordinacion increible y sin chocarse unos a otros ... fue muy entretenido y hasta Dave se divirtio ... claro que los que mas disfrutan son los niños que se sientan al frente y terminan todos mojados y salen del teatro con una sonrisa de oreja a oreja.

Lo mejor de la ciudad son los lagos que hay por todas partes, en las mañanas ve uno a la gente haciendo ejercicio por los alrededores y en la tarde es el sitio ideal para descansar, reunirse con los amigos o tomarse un cafecito admirando el lago y escapando del calor bajo de la sombra de un gran arbol. 

A pesar de la primera mala experiencia que tuvimos cuando llegamos, la ciudad nos mostro lo mejor que tiene y su imagen crecio en nosotros dia a dia, a mi me parecio mucho mas interesante que Saigon y se ve que tuvo el pasado que yo imaginaba en aquella famosa pelicula que vi sobre Vietnam ... personalmente creo que seria mas placentera en invierno cuando el clima sea mas tolerable, en verano bajo un sol intenso solo le provoca a uno escapar hacia las montañas ... eso fue lo primero que hicimos cuando nos devolvieron el pasaporte ... salimos casi que corriendo rumbo a Sapa.

Arroz, arroz y mas arroz ...

A medida que recorremos el pais de Sur a Norte lo que mas vemos es arroz, arroz y mas arroz ... lo hemos visto en todas sus etapas porque cuando esta en proceso de maduracion en el sur, lo estan recogiendo en el centro y lo estan empezando a cultivar en el norte ... asi que el haber recorrido todo el pais resulto ser bastante instructivo en custiones arroceras.

El arroz tiene una constumbre milenaria y se ha convertido en uno de los alimentos basicos en cualquier mesa. La palabra "arroz" y "comida" son sinonimos y en algunos lugares en vez de preguntarte "como estas?" te preguntan "has comido arroz hoy?" ...  es tambien sinonimo de buena suerte, prosperidad, tradicion y cultura ... en una casa asiatica nunca puede faltar arroz aunque a veces ni lo comen, pero siempre lo preparan por si alguien lo pide ... "perderian la cara de verguenza" (lose face) si no lo tuvieran porque no hay nada peor que ser tan pobre que no tener ni para comprar arroz.

Las costumbres y tradiciones alrededor del mundo que tienen algo que ver con el arroz son inmensas, recordemos que en varios paises se sigue arrojando arroz a los recién casados como símbolo de abundancia y fertilidad. En China, previenen a las mujeres jóvenes de que “cada grano de arroz que dejen en su plato será una cicatriz de viruela en la cara de su futuro esposo”. En Japón, donde los campos de arroz reciben nombres de personas, creen que remojar el arroz antes de cocinarlo libera la energía de vida y dota al comensal de un alma más poderosa. En la India, el arroz es el primer alimento que la novia ofrece al esposo. Un proverbio dice que “los granos de arroz deben ser como dos hermanos: íntimos pero no unidos”. Y en Indonesia, ninguna mujer está preparada para el matrimonio si no sabe cocinarlo bien.

Vietnam es un pais beneficiado por la cantidad de tierra apta que tiene para su cultivo y la prosperidad de la zona depende de la cantidad de cosechas que producen al año, por ejemplo en el delta del Rio Mekong logran sacar 3 cosechas al año mientas que en el norte solo logran producir una debido al cambio de estaciones y por eso el sur es mas rico que el norte. Pero los cultivos de arroz del norte son mas impresionantes y hermosos que los del sur debido al terreno montañoso, es increible ver como logran formar terrazas en las montañas, incluso en las partes mas altas. En el sur ya usan maquinaria agricola que les facilita el trabajo, mientras que en el norte aun hacen todo manualmente y siguiendo la tradicion, ayudados de los Bufalos de Agua que les ayudan a preparar el terreno para el cultivo. En el sur todos son en las planicies y se estienden por kilometros y kilometros hasta perderse en el infinito.

Vietnam es el segundo pais exportador de arroz despues de Tailandia, pero no el mayor consumidor como lo es China (China consume todo lo que produce) ... aqui en Vietnam el arroz lo usan para todo, no solo para comerlo solito, te lo sirven de diferentes maneras: como papel de arroz para los rollitos primavera, como dulces mezclado con coco y nueces, vino de mesa, tallarines (noodles) ... 

Siguiendo nuestro camino rumbo norte hacia Hanoi hicimos una parada rapida en un pueblito llamado Ninh Binh, fue uno de los lugares mas bonitos que hemos visitado porque esta rodeado de millones de pequeñas colinas rocosas que a su vez estan rodeadas de cultivos de arroz de un color amarillo palido, listos para su recoleccion ... es un paisaje subliminal ... un botecito nos llevo por un rio que recorria los sembrados, los remeros normalmente reman con los pies y se ven tan tranquilos, que me parecio que hubieran nacido remando porque ni siquiera el sol del mediodia los hace sudar ... hay montones de montañitas por todos lados, es como si brotaran enormes rocas sobre faz de la tierra que ahora estan cubiertas de verde, en algunas cimas hay templos pero no pude descubrir como subir a verlos, cruzamos por cuevas llenas de estalactitas y formas raras, y estuvimos rodeados de familias que viene de Hanoi a disfrutar de un dia en el campo y asi escapar de la ciudad.

Cuando seguimos rumbo a Hanoi, el sol empieza a descender y es increible cer como el amarillo palido se va convirtiendo en un amarillo intenso dorado, parecido al oro  ... si el arroz valiera lo mismo que el oro, Vietnam seria uno de los paises mas ricos del mundo ... Una vez que lo recogen (a mano, planta por planta), lo golpean fuerte para sacarle los granos, los cuales ponen a secar afuera de las casas, mejor dicho ... por todas partes y todo esta cubierto ... aqui solo se vive y se respita arroz!

Hacia el Norte de Hanoi la cosa es diferente, alli estan plantando y el color es lo contrario: cafe del barrial si aun no han empezado, amarillo cafezusco del agua arenosa cuando todo esta inundado, verde palido cuando apenas empieza a crecer o verde intenso cuando esta madurando ... pero esa es una historia que contare mas adelante y no me adelantare a los acontecimientos, porque ahora hemos llegado a Hanoi y aqui tambien hay una historia que contar.

Hue ... La Capital Imperial

Salimos de Hoi An en bus hasta Danang y despues continuamos en tren hasta Hue, el tren tiene diferentes compartimientos: cama suave, cama dura, silla suave o silla dura ... como eran solo 4 horas de camino escogimos silla suave. Es una de las formas mas comunes de viajar y el tren estaba lleno de familias con niños hablando todos al mismo tiempo, los niños corriendo de un lado para otro, jugando, comiendo y tirando todo al suelo ... al final del viaje el vagon parecia un basurero completo. El viaje es lindo, el tren bordea la montaña y se va pegadito al mar ... como siempre he dicho lo mas bonito que tiene Vietnam son los paisajes ... asi que lo mejor es hacer la vista gorda a lo que pasa adentro, conectarse al ipod para bloquear el ruido, mirar hacia afuera y disfrutar del viaje.

Con Hue me paso todo lo contrario que en las demas ciudades que hemos visitado, la primera impresion fue buenisima y desde el primer momento decidi que la ciudad me iva a encantar ... la ciudad estaba decorada con montones de pequeñas flores rosadas hechas en papel, enormes flores de loto florando en las aguas del Song Huong (Rio Perfume), barquitos decorados con cabezas de dragon, caballos voladores hechos en papel mache, tarimas para espectaculos y montones de carteles invitando al Festival de Hue ... no lo podia creer, llegamos durante el festival, que buena suerte, pense!

Poco a poco fuimos recorriendo la ciudad y lo primero que hicimos fue conseguir el programa del festival para ver si habia algo interesante para ver.  El festival se celebra cada dos años y viene gente de diferentes paises del mundo a participar ya sea con obras de teatro, musicales, danzas y exhibiciones. La gente del pueblo sale a las calles y se toma la ciudad, hacen concursos de pintura, tienen estrellitas en el suelo hechas de madera y llenas de arena para que los niños y algunos adultos que se creen niños jueguen, conciertos, teatro callejero, toda la gente sale a las calles en la noche, se sienta en los parques, come y disfruta de los espectaculos. Fue lindo ver como la gente disfrutaba sanamente porque no habia gente borracha o haciendo escandalos, todo era muy tranquilo. Tratamos de entrar a algunos espectaculos pero lastimosamente las boletas estaban sobrevendidas y nos toco conformarnos con el arte callejero.

En el lado Norte del Rio Perfume se encuentra una enorme ciudadela amurallada donde vivieron los emperadores de la dinastia Nguyen que reino por estas tierras hasta que el ultimo rey abdico en 1945 ... adentro de las murallas se encuentra la Ciudad Prohibida Purpura que era donde vivia el emperador con sus concubinas, eunucos y asesores mandarines. Hue fue muy maltratada durante la guerra Americana por los dos bandos ya que lastimosamente se encontraba muy cerca de la zona limitrofe entre el Norte y el Sur, asi que los Americanos se deleitaron bombardeando la ciudad y el Vietcong tampoco se porto muy bien cuando se tomo la ciudad y masacro a muchos de sus habitantes en venganza por haber acogido a el enemigo. En conclusion la citadel se destruyo casi por completo y en este momento anda en un intenso proyecto de reconstruccion por un grupo de arquitectos Polacos, debo admitir que el trabajo que estan haciendo es excelente porque en varias partes de la ciudad prohibida no se nota la diferencia entre lo nuevo y lo antiguo.

La ciudad prohibida es hermosisima y contrario a su nombre: no es purpura. Lo que mas me gustaron son los colores brillantes (amarillos, rojos) de los edificios que contrastan con el verde de los arboles y el cielo azul. Se nota que fue enorme y que en su epoca de esplendor fue un gran palacio donde el lujo prevalecia. Tiene hermosos mosaicos hechos con conchas de mar y elementos naturales que representan flores, pajaros, animales ... siendo los mas importantes el faisan, la tortuga y el dragon. El resto de la ciudadela, esta lleno de casitas estilo Frances de un solo piso bien cuidadas donde no solo vive la gente sino que tambien tienen sus negocios, es un area muy tranquila donde practicamente no pasa nada, las calles estan rodeadas de arboles y creo que por el hecho de estar encerrados dentro de la muralla y haber  declarado esta area patrimonio nacional por la Unesco se ha salvado de que le construyan edificios modernos y destruyan ese ambiente tranquilo y apacible que tiene.

El resto de la ciudad nos decepciono un poco, no pudimos entender porque no habian restaurantes que tuvieran autentica comida Vietnamis y casi todo lo que encontrabamos era comida Occidental; preparado unica y exclusivamente para los turistas. Afuera de las murallas y hacia el otro lado del rio construyeron una ciudad sin alma que no tiene ningun caracter en especial, de vez en cuando se encuentra uno con una que otra mansion que ahora esta convertida en museo o en hotel. No puedo negar que es una ciudad tranquila, bonita y limpia ... creo que por el hecho de que tuvimos la buena suerte de llegar durante el festival la ciudad parecia mas alegre y llena de vida, pero me da la impresion que en otras epocas debe perder todo su encanto y debe ser un poco aburrida.