Penang ... " La Perla De Oriente "

Si hay un lugar en el mundo que me encanta es Georgetown, la capital de la Isla de Penang, al norte de Malasia. Tiene un no se que, un no se cuando y un no se donde que lo inspira a uno a quedarse para siempre ... desde la primera vez que la visite me encanto y ahora mucho mas desde que ha sido nombrada patrimonio de la humanidad por UNESCO ... tienen linda la ciudad, bien cuidada, limpiecita y estan salvando todos los edificios que tuvieron un pasado y que estaban a punto de quedarse en ruinas.

Lo que mas me gusta de Georgetown es caminar por sus callecitas y descubrir sus secretos, la ciudad esta dividida en dos: la parte moderna y la parte antigua ... por supuesto, la segunda es la que mas me gusta. Esta vez encontramos un hotelito espectacular, se llama "Cathay Hotel" y es una mansion de dos pisos que pertenecio a alguna familia Inglesa durante los dias dorados del imperio ... cuando Gran Bretaña era "Grande" ... las habitaciones eran enormes, de paredes altas y pisos de madera, con grandes ventanales de persianas que dejaban entrar una brisa suave de la noche.

El clima en la ciudad es muy humedo y por eso al construir las casas tuvieron en cuenta que la gente de alguna manera tenia que escapar del calor sobretodo al mediodia, es asi como todas las casas tienen un corredor cubierto en la parte delantera y estan rodeadas de pasillos, columnas y arcos por donde la gente puede transitar facilmente, asi es posible recorrer la ciudad completamente sin achicharrarse ... en el dia la sombra es una bendicion pero descubri que en la noche todo el calor del dia se concentra en los pasillos y la humedad lo abraza a uno sin compasion .. en la noche es mejor caminar por la calle.

Cuando los Ingleses fundaron la ciudad se trajeron montones de gente de la India para trabajar en las enormes plantaciones de caucho y madera que habia en la peninsula, los Chinos tambien llegaron como arroz y tambien se quedaron. Los Ingleses decidieron que lo mejor era tenerlos a todos juntos pero no revueltos, asi que los pusieron a cada grupo en sus propios cuarteles y es por eso que cada cultura tiene un area designada en la ciudad: Pequeña India (Little India) y el pueblito de China (Chinatown) ... los Malay se repartieron por todos lados, pues al fin y al cabo eran los dueños de casa. Creo que la razon principal para no haberlos mezclado fue mas que todo por la comida, ya que los Hindues no comen carne de vaca, los Malay (musulmanes) no comen cerdo y los Chinos comen de todo ... asi de esta manera era facil saber a que restaurante ir dependiendo de la zona a la que ivan y la comida que querian comer.

Los Malay al juntarse con los Chinos crearon una mezcla muy interesante llamados "Peranakans" o tambien conocidos como "Baba-Nonya" (Baba es masculino ... Nonya es femenino). La mezcla de Hindu y Malay se conoce con el nombre de "Chitty" ... y no pude descubrir si habia una mezcla de Hindu y Chino o como se llamaba, pero me dio la impresion que las dos comunidades no es que se quieran mucho y creo que no seria bien vista esa relacion, aunque seguro que ha habido parejas que probarian que estoy equivocada.

Los Baba-Nonya son los mas interesantes porque crearon una cultura completamente diferente, no solo en la forma de vida sino en la comida. Las casas de ellos siempre tienen una especie de salita en la parte delantera que esta separada de una sala posterior por una pared de madera tallada de forma tal que es posible espiar al que esta al frente sin ser visto ... nos enteramos que era mas que todo usada para arreglar matrimonios por conveniencia y era la forma en que las mujeres de las casas podian espiar a sus pretendientes mientras ellos hablaban con la casamentera en turno, aunque tambien servia para arreglar o deshacer negocios. En la actualidad, las dos salitas todavia se usan y es la forma de separar ambientes, en una casa normal la sala delantera puede ser para el negocio y la sala trasera puede ser usada como area social, en un restaurante la gente se puede sentar en un area mas sociable o mas intima. Los Baba-Nonya tambien crearon un tipo de comida unico y que es bien conocido por tener una preparacion larga y tediosa, pero creando maravillas al paladar, cocinar estos platos tiene un proceso eterno donde las especias son el elemento principal y la decoracion es impecable.

Los Chinos son normalmente los mas serios de todos, son mañosos, comerciantes, supersticiosos y se la pasan ya sea en sus negocios, templos o cafecitos a cualquier hora del dia. En los cafecitos Chinos la comida es rapida y sin ciencia alguna (noodles de cualquier tipo y servidos de cualquier forma) acompañados con un vaso frio o caliente de Kopi "O' (cafe con leche). Los cafecitos no tienen ninguna decoracion en particular, las mesas y sillas son de plastico, lo unico que hay son objetos que de una u otra forma atraen la buena fortuna y espantan los malos espiritus ... el ambiente en estos lugares es lo que mas llama la atencion ... aqui se encuentran los amigos a charlar o a jugar mahjongg y hacen una bulla tremenda cuando se juntan.

Los Hindues son un caso aparte, se nota el cambio apenas se llega a la primera calle de la Pequeña India, los colores resaltan por todos lados, los templos estan llenos de estatuas que representan los mil dioses que tienen, hay flores por todas partes que usan para sus ofrendas. Los almacenes estan llenos de especias, perfumes y cuanta cosa huela ... la musica es fuerte y la gente habla duro, es como si el barrio se llenara de vida a toda hora. Los Hindues son tan amables que siempre estan tratando de ponerle a uno conversacion y siempre sonrien, los restaurantes tienen unos olores que lo atrapan a uno y la comida es deliciosa, es imposible resistirse a un pollo tandori o un roti canai con mango lassi ... todo comido con la mano ya que los Hindues no usan cubiertos. Es muy importante tener en cuenta que ellos "siempre" comen con la mano derecha y usar la mano izquierda seria un insulto porque para ellos la mano izquierda es sucia ya que generalmente es la que usan para limpiarse cuando van al baño.

No se si supe explicar muy bien la razon por la que me fascina esta ciudad ya que mezcle un poco de todo ... pero es precisamente por eso, porque aqui se ve de todo y porque se aprende montones con solo mirar, caminar, hablar con la gente, sentarse a verlos pasar ... es una ciudad que despierta sensaciones, causa admiracion y lo invita a uno a descubrir cada esquina, porque siempre va a haber una sorpresa escondida en cualquier rincon.

Malasia y su gente ...

Durante la historia de Malasia montones de culturas han llegado y se han quedado, de cierta manera cada cultura ha permanecido independiente aunque inevitablemente se han tenido que mezclar a travez de los años y han creado una de las culturas mas ricas y diversas a la que ellos llaman con orgullo "Malay". Para poder entender un poco el presente de Malasia tendremos que irnos hacia el pasado y saber como y cuando llego cada uno de los personajes que juegan papeles tan importantes en la vida cotidiana de este pais.

La leyenda de un pais cubierto de oro corria de boca en boca desde tiempos antiguos, los primeros que se aventuraron a descubrir la famosa "Tierra de Savarnadvipa" (Tierra de Oro) vinieron de la India y aunque se radicaron en Sumatra esparcieron su influencia hacia lo que ahora es conocido como Malasia, Indonesia y Borneo. 

Un principe Hindu llamado Parameswara se rebelo a el reino de Sumatra y se convirtio en el terror de marineros y mercaderes que comerciaban en la ruta de las especies. Todos trataron de atraparlo y acabar con el, los Thai estaban cansados de sus andadas, los Hindues se sentian traicionados y nuestro famoso pirata al sentirse acosado decidio ofrecer un tributo a los Chinos para que vinieran en su ayuda ... ellos vieron una oportunidad dorada que no quisieron despreciar y se establecieron en el recien creado puerto de Malaka donde Perameswara se convirtio en el primer Raja ... aunque años despues sus descendientes al convertirse al Islam cambiaron su nombre por "Sultan".

Malaka crecio y se convirtio en una ciudad prospera donde Chinos, Hindues y Malays vivian y comerciaban en armonia. Los Hidues venian a traer sus especias que cambiaban con las que traian los Chinos y los Malays eran los intermediarios ... asi todos estaban felices. De solo pensar en lo que debio haber sido por aquel entonses el poner esas tres culturas juntas, puede uno llegarse a imaginar lo fascinante que fue esa mezcla y el resultado final. 

Mientras tanto en Europa, los Portugueses craniaban la forma de ser los mas ricos del mundo y sobrepasar a sus enemigos Venecianos, se dieron cuenta de que estos compraban las especias a los Arabes, que comerciaban con los Hindues que las traian de Malaka ... y fue cuando una lamparita se ilumino en Lisboa y decidieron ir a combatir el problema inicial y adueñarse de la mina de oro. Su estrategia al tratar de imponer su religion y convertir a los recien conquistados no les ayudo de mucho por estas tierras y su dominio no les duro mucho ... fue entonses cuando llegaron los Holandeses que solo estaban interesados en hacer dinero y ellos vinieron con una tactica diferente: Impuestos, lo unico que lograron fue que los mercaderes huyeran despavoridos y se fueran a otros puertos. 

Despues llego el turno para los Ingleses e intentar suerte por estas tierras, inicialmente prefirieron radicarse en la isla de Penang y fundar la ciudad de Georgetown, ya que Malaka con tantos conflictos iva a ser un hueso duero de roer ... los Ingleses manejaban sus invaciones como si fueran un negocio, ellos daban a los mercaderes lo suficiente para que estuvieran contentos pero al mismo tiempo sacaban una gran tajada de las ganancias, asi de cierta manera todos ganaban ... promovian la libertad de cultos y mantenian a los monarcas en el poder para que controlaran a sus subditos (aunque de cierta manera, ellos controlaban a los monarcas - en este caso los Sultanes) ... con esta estrategia se mantuvieron en el poder por muchos años, controlando la ruta entre Hong Kong/China - India - Inglaterra y crearon la famosa "Malaya Britanica" que incluia los paises de Malasia, Singapur y Brunei.

Gracias a todas estas invasiones Malasia se convirtio en un pais rico en culturas ... en una misma calle se pueden ver templos hindues al lado de uno chino, al lado de una mesquita, al lado una iglesia todos compartiendo el mismo suelo. Malasia es un pais donde los Malay (Musulmanes) gobiernan y controlan el pais, los Chinos se encargan de que la economia prospere, los Hindues producen la mano de obra y todo funciona a ritmo Ingles. 

Camino al sur ... hacia las playas de Ko Lanta

Cuando uno piensa en Tailandia lo primero que se le viene a la mente son hermosisimas y exoticas islas que estan rodeadas de mares en mil tonos de azul y verdes, arena blanca, palmeras y un sol ardiente. Yo venia con esta imagen en mente desde hacia dias y me imaginaba pasando unos dias tranquilos en un lugar paradisiaco. Lo mas dificil fue escoger a que playa iriamos, porque hay montones de opciones ... hicimos una lista y empezamos a descartar: "Ko Samet" ... ya habiamos estado alli en nuestro viaje anterior y por mas que la playa es bonita es un destino exclusivo para familias y esta siempre lleno de gente porque es la isla mas cercana a Bangkok. "Ko Pan Ngan" ... alli habiamos pasado una increible temporada anteriormente y segun mi experiencia cuando un lugar trae tan buenas memorias a veces es mejor dejarlo en el jardin de los recuerdos para que el momento magico nunca se pierda, por mas que me hubiera gustado volver decidi descartar la idea. "Ko Samui" muy cerca a la isla anterior pero como ya conociamos las islas del este entonses pensamos que seria bueno cambiar de lado. Eso nos llevo a "Pukhet" las isla mas grande de todas y la que sufrio mas con el Tsunami, nos acordamos que en esta epoca del año es cuando hay mas turistas porque son las vacaciones de verano en Europa y llegan montones de vuelos charter, asi que quedo descartada de una. "Ko Phi Phi" la mas bonita de todas pero tambien la mas costosa y estaba muy sobre nuestro presupuesto ... asi que solo nos quedo "Ko Lanta" no muy lejos de la anterior y con un nombre que me llamaba la atencion.

Viajar en Tailandia es facilisimo, todo esta super organizado y no importa donde querramos ir siempre es posible encontrar quien le organize a uno todo el trayecto, los buses son super comodos y uno no tiene que preocuparse por nada. Viajamos toda la noche y llegamos a Krabi, desde alli continuamos en un busesito que nos llevo hasta la isla, tuvimos que cruzar el mar dos veces en un ferry y despues de muchas horas de camino logramos llegar a nuestro destino. Ya me imaginaba yo en una cabañita frente al mar, leyendo un libro y tomandome una cervecita.

A medida que entrabamos a la isla veiamos que habia algo diferente en el ambiente, aca no hay templos budistas como en el resto del pais sino que hay mesquitas por todos lados ... los habitantes de la isla en su gran mayoria son musulmanes y se nota el cambio tan pronto como llega uno, la gente tiene una actitud diferente, las mujeres son mas calladas y recatadas mientras que los hombres son mas abiertos y expresivos. Llegamos justo a la hora de rezar y por los parlantes empiezaron los cantos dedicados a Ala que anuncian uno de los momentos del dia destinados a rezar esta a punto de comenzar. 

Lo primero que descubrimos al llegar era que la mayoria de los hoteles a los que queriamos ir estaban cerrados porque era temporada baja, no se nos habia ocurrido reservar con anticipacion y no teniamos ni idea que en esta epoca aproximadamente el 80% de los hoteles cierran simplemente porque nadie viene por estos lados cuando es la epoca de lluvias. Buscamos y buscamos y al final encontramos un pequeño hotelito que no tenia mucho de especial y la cabaña que nos dieron no tenia vista al mar ... primera desilucion. Cuando fui a mirar el mar fue triste ver que el cielo estaba gris, del mismo color del mar, las olas eran grandototas y en todas partes habian banderas rojas que prohibian meterse al mar, las olas traian troncos caidos de quien sabe donde y las playas eran de un color amarillo oscuro y llenas de la basura que traia el mar. Las palmeras se movian de un lado para otro con el viento y no habia un lugar tranquilo donde poderse sentar ... mi sinonimo de paraiso desaparecio en aquel momento. 

Al segundo dia, salio el sol pero el viento aumento, nos sentamos al lado de la piscina a ver si de pronto tomabamos un poco de color ... pero era imposible leer o hacer cualquier cosa, nos la pasamos todo el dia luchando contra el viento o resguardandonos de la lluvia que caia de vez en cuando. Cuando fuimos a buscar comida nos dimos cuenta que no solo los hoteles cierran, tambien lo hacen los restaurantes, bares y cuanto sitio hay en la isla ... es como si todo se paralizara por completo cuando llueve. De vez en cuando llegaba uno que otro turista al hotel pero al otro dia se ivan, nosotros logramos durar 3 dias antes de salir corriendo. 

En nuestro tercer dia decidimos ir a explorar la isla y alquilamos una moto, recorrimos la isla de arriba a abajo tratando de encontrar una playita que quedara en una bahia donde el viento no fuera tan fuerte, pero despues de andar y andar lo unico que encontramos calmado fue en el puerto pero ahi no se podia nadar ... asi que no nos quedo mas de otra que dirigirnos adonde estaba el bus y comprar el boleto que nos llevaria al dia siguiente fuera de la isla, ya estabamos aburridos de no hacer nada y el clima no tenia intension de cambiar ... no habia mas de otra ... teniamos que escapar!

Pudimos haber cambiado de lado e ir a otra isla en el este donde llueve menos en esta epoca del año, pero al final tomamos la decision de seguir rumbo a Malasia y mas bien encontrar el paraiso tan deseado en las costas del vecino pais. Cuando cruzamos la frontera nos hizo un dia hermosisimo que no habiamos tenido durante semanas, mirando hacia el cielo azul sin nubes le comente a Dave que pareciera como si Tailandia se estaba burlando de nosotros y queria que nos fueramos o por el contrario, nos estaba diciendo que no nos fueramos y que le dieramos otra oportunidad.

Mercados flotantes en Damnoen Saduak ...

Desde la primera vez que vine a Tailandia se me metio en la cabeza que tenia que ir a uno de aquellos famosos mercados flotantes que aparecen en todas las postales, siempre me habia quitado a ultimo minuto porque todo el mundo me decia que es una trampa para los turistas y que todo lo que uno veia era ficticio. En este viaje me entere que si uno viajaba al pueblito desde la noche anterior y se levantaba bien temprano podia ver un poco la realidad de lo que fue el mercado en otras epocas, porque los turistas llegan como a las 10 de la mañana y antes de eso el mercado es para la gente que vive en los alrededores. Yo que soy siempre tan testaruda, mencione el bendito mercado millones de veces hasta que al final Dave cedio de ir conmigo para que yo dejara la cantaleta.

El viaje fue toda una odisea, primero porque fue un paseo completo para encontrar la terminal de buses de donde saliera el bus correcto que nos llevara a Damnoen Saduak ... a dos horas de Bangkok, pero en el medio de la nada ... cuando logramos llegar nos encontramos con que solo habia un hotel que parecia mas bien un hospital abandonado en el medio de la nada ... en el pueblo no habia nada para hacer ni lugares para comer y pasamos la noche mas aburrida de todo nuestro viaje, yo solo esperaba que el mercado valiera la pena porque sino Dave tendria suficientes motivos para culparme.

A las 7 de la mañana andabamos levantados y listos para salir, cogimos un tuk tuk que nos llevo hasta un canal que queda a dos kilometros del pueblo. A esa hora todo estaba cerrado y apenas iva llegando uno que otro barquito. Nos sentamos a ver que pasaba ... el canal es estrecho y a ambos lados hay aceras por donde uno puede caminar bordeando el rio. Unos botes pequeñitos casi todos conducidos por señoras de edad empezaron a llegar, ellas vienen vestidas con sus tipicos sarones que usan como faldas, sombreros medio conicos que son planos en la parte de arriba, algunas tienen la cara con manchas blancas como si se hubieran puesto antisolar y no se miraron al espejo antes de salir ... cada bote viene cargado ya sea de frutas, verduras, carne, flores pero sobre todo: comida! en medio del bote tienen las pailas grandotas donde frien, calientan o cocinan sus productos. Una vez que llegan a su destino, parquean el bote en la orilla y se dedican a chismosiar, la mayoria de ellas son bastante serias, no se si sera la edad o que estan cansadas de este trabajo o que les pasa, pero ninguna sonrie. Los hombres en su mayoria son los que esperan por los grupos para llevarlos a travez de los canales, antes de empezar con su rutina diaria los ve uno haciendo pereza en los botecitos, reunidos con los amigos o desayunando para tener suficiente energia y poder remar.

Los olores que se escapan de los botecitos son increibles y la variedad de comida que hay por todos lo empieza a tentar a uno: hay quienes venden la famosa sopa de noodles, sopa de vegetales con camarones (Tom Yam), noodles sofritos con tofu (Pad Thai), curry  de pollo rojo o verde con berenjenas, ensalada de papaya o mango verde, bananas fritas acarameladas ... el unico problema es que es tan temprano en la mañana que no me pasa la comida asi que decido conformarme mas bien con un cafecito con leche condensada y hielo ... justo para despertarme y refrescarme del solecito que poco a poco empieza a calentar. 

A medida que van pasando las horas se empieza a ver mas movimiento en el canal, los restaurantes que quedan en las orillas empiezan a abrir sus puertas, los almacencitos de artesanias empiezan a sacar sus checheres, la gente empieza a hablar mas duro, los grupos de amigas se empiezan a separar y los botes se mueven de un lado para otro, los señores empiezan a acosarnos a ver si queremos un paseo en bote, las señoras empiezan a insistir que les compremos ... empezamos a ver los enormes buses que van llegando ... despues de 3 horas de haber visto el mercado autentico decidimos partir y evitarnos la desilucion de perder el encanto al ver la otra cara de la moneda.

Decidimos regresar caminando los dos kilometros hasta el pueblo por la orilla que sigue el rio y por donde no hay turistas. Es increible ver como el rio y los canales forman parte de la vida cotidiana. La gente vive en casitas de madera construidas a la orilla del rio, estan sostenidas por pilotes y se nota que la mayoria de las casas tienen un salon grande en la parte delantera que permanece abierto durante el dia y es donde normalmente esta el area social o los negocios la parte trasera es donde viven ... no habia nadie a esa hora, el rio estaba silencioso y la gente apenas empezaba con su rutina diaria, uno que otro bote se abria paso por las aguas mansas y la ciudad se iva despertando poco a poco, aunque para ser sincera ... se veia mas bonita mientras dormia. 

De regreso a Bangkok ...

Esta es la primera vez que he entrado a Bangkok y he sentido un alivio muy grande al llegar, es como si hubiera vuelto a la civilizacion y de cierta manera volviera a lo que conozco. No quiero que se me malinterprete diciendo que los paises por los que viajaba no eran civilizados ni nada por el estilo, no es a lo que me refiero, es que todo fue tan distinto y diferente que el volver a lo conocido, fue como si de cierta manera volviera a casa y pudiera hacer las cosas a las que estoy acostumbrada. Por primera vez desde que empezamos el viaje decidimos darnos un poco de lujo y disfrutar de pequeñas comodidades que no habiamos tenido en varios meses: nos dimos el lujo de cenar en el Hotel Mandarin Oriental, sentarnos en una mesita al lado del rio, pedir una botella de vino, comer jamones, quesos, langostinos a la parrilla, carne asada, sushi, postres y cuanta comida nos cupo ... cualquier cosa que no fueran noodles!

Al dia siguiente mientras Dave dormia hasta tarde decidi tomarme el dia libre y me fui a turistear ... me dirigi hacia el "Gran Palacio", yo ya habia estado alli hacia 8 años pero me habia parecido tan lindo que no me molestaba volver a verlo. A la entrada habian unos guardas separando la gente que no estaba vestida apropiadamente para visitar el palacio, no se permite mostrar mucha piel: los hombros no deben estar descubiertos, no shorts, no faldas cortas ... cualquier persona que quisiera entrar y que no tuviera la vestimenta apropiada deberia pasar por la tienda de la entrada a comprar algo con que cubrirse ... que negociazo!

Entre derecho a ver el tan famoso Buda de Esmeralda (que en realidad esta hecho de Jade) porque ivan a cerrar el templo al mediodia y solo tenia como 15 minutos para verlo, este Buda ha ido de un lado para otro, lo han cubierto con estuco para esconderlo y ha desaparecido varias veces ... ahora se encuentra en un hermoso templo dentro del palacio y dicen que el rey le cambia la tunica que lo cubre dos veces al año en una ceremonia solemne. La verdad es que el Buda es chiquitico y no aparenta ser gran cosa, pero el templo que lo rodea es impresionante. Mas adelante descubri que habian cerrado el templo porque ese dia en particular tenia unos invitados especiales, iva a ser visitado por todas las personas que iniciaban sus 3 meses como monjes para rezar, meditar y cantar sus mantras ante el, antes de iniciar la ceremonia que les iva a dar la bienvenida a su tiempo de retiro y meditacion en los diferentes monasterios de la ciudad. 

El Gran Palacio es hermosisimo, fue construido cuando los reyes llegaron a Bangkok, justo despues de la caida de Ayutthaya ante Birmania. La entrada esta custodiada por gigantescas estatuas de guardias mitologicos, las paredes estan cubiertas con enormes murales que cuentan la famosa historia mitologica Hindu del Ramayana, hay enormes estupas doradas o cubiertas con mosaicos de colores brillantes, los diferentes templos son enormes y sus techos de colores contrastan con el verde intenso de las plantas tropicales que adornan los jardines. En las afueras del Palacio se encuentra "Wat Pho", el templo mas antiguo de Bangkok, donde esta el Buda Reclinado mas largo y la mayor coleccion de imagenes de Buda en todo Tailandia (no se si en el mundo) y al otro lado del rio esta "Wat Arun" que es impresionante, sobre todo si no se le tiene miedo a las alturas y se sube hasta la parte mas alta desde donde se divisa todo Bangkok ... vale la pena subir hasta el tope, pero la bajada es muy asustadora por escaleras muy estrechas y angostas.

El rey actual no vive en el palacio, el solo viene en ocasiones especiales. Pocos meses antes de nuestra llegada habia cumplido años (creo que eran 80) y la foto del rey andaba por todas partes, yo sabia que lo adoraban pero nunca me imagine que la adoracion fuera tan obsesiva. Cuando se esta en Tailandia hay que tener mucho cuidado con no hacer nada que este en contra del rey porque se corre el riesgo no solo de que te miren mal, pasar verguenza o terminar en la carcel. Hay ciertas costumbres que hay que tener en cuenta para no ofender a nadie ... por ejemplo cuando se paga por algo (en cuanquier parte) hay que entregar el billete sosteniendolo con las dos manos y siempre teniendo el cuenta que la cara del rey este mirando hacia arriba y nunca hacia abajo, es prohibido lamer las estampillas para pegarlas en un sobre o una postal ya que todas tienen la cara del rey y hay que tener cuidado cuando se camina en no pararse nunca sobre un billete en el suelo ya que se podria pisar al rey ... la obsesion llega a tantos extremos que en la mayoria de las ciudades hay parlantes en las calles y a cierta hora del dia suena el himno nacional (que es por supuesto en honor al rey), la gente deja de hacer lo que esta haciendo y se paran a rendirle honor, a nosotros nos toco en Chiang Mai en medio del mercado ... es verdad: nadie habla ni se mueve ... tambien cuando fuimos a cine siempre antes de cada pelicula muestran un pequeño video del rey y todos nos tuvimos que parar a rendirle homenaje ... es como si fuera un dios viviente al que idolatran.

Esta vez Bangkok me mostro una faceta que no conocia y fue amable conmigo, por primera vez puedo decir que disfrute de mi estadia en esta ciudad, sobre todo porque no senti tanto calor y no transpiraba como loca (creo despues de tantos meses de vivir bajo un sol constante el cuerpo se empieza a acostumbrar) ... no me parecio una ciudad tan horrible como antes, mi concepto a ido cambiando poco a poco y he aprendido a verle el lado bueno. Aprendi a ignorar sus problemas y a disfrutar de sus cosas buenas, de cierta manera entendi porque hay gente a la que le encanta y viene aca seguido: la gente es siempre amable y es una ciudad con mucha vida, muchos contrastes y montones de cosas por hacer (no solo visitar un Masaje o ir a ver el Boxeo Thai) ... es una de aquellas ciudades a las que hay que darle varias oportunidades y al final termina uno encariñandose con ella ... al final hasta me dieron ganas de quedarme un poco mas o volver en un futuro (ojala no muy lejano).

Sukhothai ... Celebrando el dia de Buda

No podiamos haber escogido un mejor lugar que Sukhothai para celebrar el dia de Buda ... Sukhothai significa "Despertar a la felicidad" y fue la primera capital del reino de Siam, al que despues se le llamo Tailandia. Los Thai tienen una imagen romantica y sentimental de Sukhotai porque para ellos fue la epoca dorada de su reino, donde la gente vivia en una hermosa ciudad, tenia abundante comida, donde la politica, la cultura y la religion florecieron ... todo lo mas querido para ellos empezo en esta hermosa ciudad sobre todo su amor por sus reyes y su veneracion por Buda.

Lo que queda de las ruinas de Sukhothai esta muy bien conservado en un gran parque historico que esta rodeado de lagos, jardines y sembrados con flores de loto. Normalmente hay que pagar para entrar, pero el dia que fuimos la entrada era gratis por ser el dia de Buda. En este dia todos los monjes estan confinados a permanecer en los templos y no se ve ninguno por ninguna parte, pero hoy es cuando las familias Thai vienen a venerar a las imagenes de Buda que hay por todos lados ... son de todos los tamaños y se encuentran en todas las posiciones: sentados, acostados, parados ... las caras y cuerpos en su mayoria son hermosos y esbeltos, son enormes esculturas construidas en ladrillo y cubiertas con estuco, algunas estan rodeadas de ofrendas y cubiertas de flores. A la entrada del parque alquilan bicicletas y toda la gente se la pasa recorriendo el enorme parque (45 kilometros cuadrados) de un lado para otro visitando cada uno de los sitios historicos que hay por los alrededores.

Aproximadamente 95 % de los Thai creen en el Budismo Theravada que es el Budismo que se origino en India pero que se radico en el sur. Theravada significa "Enseñanza de los Antiguos" y se dice que la tradicion es pura y la doctrina inicial se ha conservado intacta. En el siglo sexto, el principe Siddhartha crecio en medio de opulencia y ostenticidad, cubierto de todas las riquezas que el mundo puede brindar, un dia decidio salir de su palacio y conocer el mundo, alli descubrio la existencia de la vejez, la enfermedad, la muerte y el sufrimiento y se empezo a preguntar como la gente podia vivir en paz y felicidad si esto era lo que le deparaba la vida ... asi que decidio dejar todo lo conocido y que le producia placer para convertirse en monje y asi poder encontrar el camino para acabar con el sufrimiento, abandono todo tipo de deseo que creyo insatisfactorio, medito sin medida, dejo de comer, de tomar agua y experimento con toda clase de sufrimientos extremos que casi le cuestan la vida. Se dio cuenta que la unica forma de alcanzar la verdad yacia dentro de si mismo y que el camino estaba en encontrar un punto de equilibrio donde la verdad se hallaria en el medio; ni placeres ni ascetismo, todo en su justa medida. Una noche decidio no levantarse hasta que hallara la respuesta al sufrimiento. La culminacion de sus meditaciones llego cuando tomo conciencia de que ya se había liberado definitivamente y trascendio el espacio y el tiempo, la vida y la muerte. Comprendio que nunca mas volveria a renacer, que habia roto el eterno girar de la vida al que llamo Nirvana (extincion de todo sufrimiento). Siddhartha desperto de sus meditaciones como un Buda (‘consciente’, ‘inteligente’, ‘despierto’, ‘iluminado’) disfrutando de la dicha de la renunciacion y de la liberacion. 

Segun entiendo a los Thailandes no les interesa llegar a Nirvana, su meta es mas que todo renacer en una vida mejor y asi tener una mejor existencia, por eso es que durante toda su vida se la pasan alimentado a los monjes, dando donaciones a los templos y visitando los templos para lograr ganar merito para prevenir o reducir el numero de vidas futuras por las que tendran que re-encarnar. Hay un proverbio Thai que dice" "Tham dii, dai dii, tham chua, dai chua" (las buenas acciones atraen los buenos resultados, las malas acciones atraen las malas consecuencias". Visitar Sukhothai es el medio de obtener un gran merito y todos los Thai tienen que venir al menos una vez en su vida ... y que mejor dia que este: el dia de Buda. 

Terminamos de recorrer el parque de Sukhothai despues de varias horas y justo cuando salimos del parque empezo a llover a cantaros, Buda decidio refrescarnos despues de tantas horas de intenso calor ... todas las familias empezaron a regresar al pueblo y nosotros con ellos. A comparacion con las ruinas que son tan lindas, el pueblo que queda en las afueras no tiene nada de especial, si no fuera porque esta cerca de las ruinas no existiria. El encanto de las ruinas se pierde cuando uno cruza la entrada del parque y regresa a pasar la noche en un pueblo donde no hay nada que hacer, por lo menos teniamos una cabañita solo para nosotros y pudimos sentarnos mirando  hacia el jardin a recibir la brisa nocturna que refrescaba un poco del inmenso calor que hace por estos lados. Al dia siguiente partiriamos temprano rumbo a Bangkok y asi cerrariamos el ciclo que nos llevo por el norte del Sureste de Asia ... nos demoramos mas de dos meses para recorrerlo y descubrimos lugares increibles ... el encontrarnos con Buda en Sukhothai fue una forma de dar las gracias por todo lo que hemos logrado ver durante este tiempo, ha sido una experiencia fascinante, enriquecedora y de cierta manera iluminadora. 

Recorriendo las ciudades del norte: Chiang Rai & Chiang Mai

Antes de partir rumbo a Chiang Rai decidimos darnos un vuelton por la frontera con Birmania, llegamos a la frontera y aunque se podia cruzar a pasar el dia, Dave rehuso a poner un pie en el vecino pais, pagar para entrar por pocas horas y de cierta manera contribuir con un gobierno que es mas una dictadura militar y donde los derechos humanos estan practicamente en el suelo. La frontera es un despelote total, las calles estan llenas de almacenes chinos vendiendo toda clase de mercancia (o mas bien: baratijas), almorzamos al lado del puente que divide los dos paises, mirando hacia la frontera y deseando que las cosas en Birmania fueran distintas, de haber sido asi estariamos cruzando y conociendo un pais que es un misterio total para nosotros y el resto del mundo.

Llegamos en la tardecita a Chiang Rai. La ciudad en si no tiene un atractivo grande, es una ciudad normal sin nada importante que sobresalga ... pero es como un respiro y un alivio el volver a la vida que conocemos y a la que estamos acostumbrados, tampoco es tan grande y caotica, asi que el choque de culturas con Laos no es tan grande. Esta llena de almacenes por todos lados, letreros de neon, tuk tuks que van de un lado para otro llevando gente, templos dorados y lo mejor ... mercados. Durante el dia esta el mercado central que es un templo de hierbas y especias, aromas y sabores, colores. La comida Tailandesa es bien conocida porque tiene un sabor caracteristico: una mezcla de picante, dulce y agrio. Cuando uno va pasando por la seccion de comidas, le llega a uno el aroma caracteristico de los curris que huelen tan rico o los noodles sofriendose para hacer el famoso "Pad Thai" ... mmm ... se me hace la boca agua de solo recordar la comida.

En las calles se ven agencias de turismo ofreciendo montones de excursiones para visitar las diferentes tribus que habitan en las montañas cercanas. En la tardecita empiezan a montar un mercadito donde venden las artesanias que las tribus producen y como siempre: yo queria comprar de todo. Solo en el norte de Tailandia hay varios grupos etnicos: Lisu, Lahu, Akha, Karen, Kayah, Mien y de nuevo las famosas Hmong que venimos viendo desde Vietnam. Me entere que las personas que pertenecen a estas tribus no son reconocidas como Tailandeses, ni siquiera si han nacido en el pais y al no tener la ciudadania Thai pierden todos sus derechos como el tener su propia tierra, recibir un salario minimo o incluso se les puede negar acceso a salud y educacion.

Detras del mercadito nos encontramos un centro de comidas espectacular, era mas para los mismos Thai que para los turistas y cada noche habian conciertos, grupos de danzas y montones de gente divirtiendose, tomando y comiendo. En Thai la palabra "Sanuk" significa "divertirse"  y para ellos divertirse lo es todo, sin importar lo que esten haciendo siempre estan contando chistes y riendose. Todo se ve tan distinto aca que en los paises de donde venimos, es como si en Tailandia son mas libres, no tienen inhibiciones, las mujeres salen en grupos a divertirse, el abrazarse en publico o cogerse de la mano esta bien visto, la gente se viste a la ultima moda y las mujeres son coquetas y un tanto atrevidas ... todo es tan distinto a Cambodia, Laos o Vietnam, donde la gente es bien cohibida para mostrar cualquier tipo de afecto en publico o mostrarse a si mismos. 

Es una cultura que es mas bien nocturna, la vida diaria comienza tarde, los almacenes no abren sino hasta bien entrada la mañana, en el dia por el calor las calles son mas bien vacias pero cuando llega la noche y el sol empieza a caer es como si todo el mundo saliera a la calle a divertirse. Nosotros tratamos de seguir las costumbres al pie de la letra: levantandonos tarde, no haciendo nada durante el dia y disfrutando de la noche ... y como todavia veniamos con sobredosis de Lao-Ness no hicimos mucho en nuestra estadia en Chiang Rai, asi que despues de un par de dias perezosos decidimos continuar camino hacia nuestro proximo destino: Chiang Mai.

Chiang Mai resulto ser un poco mas grande y mucho mas organizado que el vecino del norte, en el pasado hubo una muralla que rodeaba la ciudad y de la que ahora solo queda una gran puerta y un poquito de las paredes, pero la ciudadela esta bien marcada y es como si se separara del resto de la ciudad. Dimos con tan buena suerte de llegar el Sabado porque el Domingo es dia de mercado y resulto ser uno de los mejores que he visto. La calle principal de la ciudadela la cierran, justo con algunas de las calles afluentes y en la tardecita se empieza a llenar de puesticos que venden de todo y para todos los gustos, no solo las artesanias que uno ve por todas partes sino cositas innovadoras y de buen gusto, porque es un mercado que no es destinado para el turismo sino para la gente que vive alli. Los templos budistas se llenan de mesas y puesticos de comida y aqui se encuentra de todo y se la pasa uno picando bocaditos aqui y alla, todos super deliciosos ... probamos de todo lo que nos pusieron al frente.

Y hablando de templos budistas, se dice que en Chiang Mai hay tantos o mas templos que en Bangkok ... por suerte nos toco el primer dia del cumpleaños de Buda (son 3 dias) y es cuando se inicia un periodo de 3 meses en el que los hombres se retiran a el monasterio para meditar, ayunar y escapar de la rutina diaria (segun entendi, la tradicion viene de aquellos tiempos donde todos los hombres se dedicaban a trabajar en el campo, en el mes de Julio empezaba la ep

oca de lluvias y como no habia trabajo entonses los hombres se ivan al templo a meditar y a tener de cierta manera un sustento para vivir sin necesidad de trabajar). En la noche del dia anterior a la iniciacion, organizan un desfile grande donde cada templo prepara una carroza, hay bailarines, musicos y esa noche salen todos los monjes a celebrar.

Al dia siguiente los monjes se quedan en los templos y no salen en la mañana a recoger la comida diaria, este es el unico dia en que la gente madruga al templo a llevarles comida .. bueno, en Tailandia no madrugan, yo fui la unica que me levante bien temprano a tomar fotos, pensando que era lo mismo que en Luang Prabang y a las 6 de la mañana andaba recorriendo las calles ... no habia nadie, todo estaba desolado. Me habian dicho que fuera al templo mayor que era 

donde la mayoria de la gente iva y hacia alli me dirigi, tampoco habia nadie solo unos puesticos afuera vendiendo flores ... me sente en las escaleras a esperar ... como a las 7 empezo a llegar una que otra persona con canastos llenos de comida, les llevaban paquetes de noodles, huevos, arroz, dulces ... dando las 8 las cocas vacias empezaron a llenarse y ya hacia las 9 las cocas estaban llenas y la gente empezaba a poner las donaciones en el suelo ... para aquel entonses yo ya estaba cansada y queria volver a la cama a dormir, me imagino que para las 11 de la mañana cuando todo termina los monjes debian tener suficiente comida para un gran banquete.

En Chiang Mai hay montones de cosas para hacer, aqui se dictan un monton de cursos: de cocina, decorar comidas con flores hechas a base de frutas y vegetales, hacer masajes, meditar, hablar Thai o incluso para entrenar elefantes ... Dave hizo un curso de cocina que dijo que era el mejor que ha hecho (la escuela se llama Baan Thai), segun el, la profesora era una de las mejores cocineras que ha visto y aprendio a cocinar unos platos deliciosos, yo no quise hacer este porque era un curso intensivo y requeria tener experiencia, y mis capacidades en la cocina no dan para tanto, pero me comi todas las sobras que me llevo del curso y eran una delicia! ... mientras el hacia el curso yo me fui a que me dieran un buen masaje y asi poder relajarme del estres del viaje.